Сковать шторм

— Мы можем предложить тебе кое-что получше, чем то неуважение, которое тебе оказывал Элайас. Мы можем оценить тебя по заслугам. Если ты будешь со мной… — её голос скатился в низкую, с придыханием, хрипотцу. Она снова подошла вплотную и медленно провела рукой по его груди, задумчиво обводя пальцами пуговицы на камзоле. От знакомого аромата её волос кружилась голова. — Ты нужен мне, Алекс. Я хочу, чтобы ты был рядом, как раньше. Что держит тебя там? Неблагодарный король, вероломно предавший тебя всеобщему порицанию, когда ты чудом выжил и вернулся? Народ, забывший героя, который проливал за них кровь?

Ошеломлённый, Алекс всё ещё не мог вымолвить ни слова. Раньше она никогда не выражалась так прямо. Его молчание Талира приняла за колебания и снова заговорила:

— Признай, что тебя просто использовали, а потом выкинули, как ненужную после войны вещь! А я готова восстановить справедливость.

Её слова показались жёстким ударом хлыста. Наваждение как рукой сняло. Восстановить справедливость! Ему захотелось рассмеяться в голос над очередной шуткой фортуны, но Алекс сдержался. Да, они стоят друг друга, король и императрица! Похоже, безграничная власть и правда ослепляет людей. Они все пытаются вертеть им, как разменной фишкой в своей игре.

— Что же ты хочешь мне предложить, Талли? — хрипло спросил Алекс.

Вдохновлённая тем, что он не отказался сразу, императрица прошлась вдоль окна, размышляя, а потом по-деловому сообщила:

— Я не могу дать тебе корабли и флот. Пока не могу. Но я дам тебе титул и влияние, я заставлю других признать тебя, ведь ты наполовину ивварец. Не спрашивай, откуда я знаю это, — она оглянулась через плечо. — Нам нужен такой сильный союзник, ты мог бы помочь нам на войне.

— Так всё-таки война?

— Только если они нападут первыми, — поспешила оправдаться Талира.

— И в чём же моя помощь, если ты не дашь мне пойти на флот? Что ещё, по-твоему, я, обычный капитан торгового судна, умею, чтобы стать полезным Императорскому двору в это смутное время?

Она не замечала сарказма, обрадованная, что он не возражает напрямую. Или не допускает и мысли, что её чарам можно противостоять. Талира почти что промурлыкала, подойдя ближе и будто ненароком слегка касаясь его полуобнажённым плечом:

— Во-первых, ты всё знаешь о том, как ведут себя энарийцы и мог бы подсказать, что предпринимать в ответ. Потом, ты разбираешься в стратегии морского боя, а если придётся воевать, то зачастую именно на море. — Она перечисляла пункты так, словно дело было уже решённое и осталось только уладить детали. Но вдруг посмотрела прямо в глаза и смело заявила, видимо, о самом важном: — Эван сказал, что Служители подозревали и тебя в колдовстве. Скажи мне, Алекс, это правда?!

Вот в чём дело. Вот зачем на встрече был Служитель? А ведь подобный удар он должен был ждать! На лице императрицы не было испуга, так часто сопровождавшего разговоры придворных дам о злых и страшных колдунах. Алекс снова узнавал прежнюю Талиру, юную, импульсивную, настоящую. Она с какой-то болью ждала ответа, чуть сощурившись, а потом снова заговорила:

— Поверь мне, сейчас я на твоей стороне! Я не собираюсь выдавать тебя Серым. И, знаешь, я всегда подозревала в тебе что-то такое… тёмное и опасное. Может, именно это тогда и привлекло, — лёгкая полуулыбка и пленительный взгляд вновь напомнили о влюблённой девушке. Какой мужчина устоит перед такой? Тогда он не думал, хорошо это или плохо, пошёл на поводу у своих страстей.

Алекс горько усмехнулся.

Теперь это было откровенной ловушкой. Она позвала его сюда, и он преодолел всё, чтобы прийти. Верил, что совершает что-то крайне важное и необходимое. Пережил бурю, мятеж и предательства, потерял близких людей и сам едва выжил… зачем?..

— Зачем тебе это, Талли? Меньше знаешь — крепче спишь.

— А я не боюсь магии, — она храбро смотрела ему в глаза. А потом заговорила и каждое слово звучало всё неразборчивей из-за нарастающего гула собственных мыслей: — Кто знает, может, такая сила поможет нам выстоять? И возможно, в моей власти даже урегулировать это с Эваном… Послушай меня, он знает очень многое. Перед твоим приходом мы как раз обсуждали разные вопросы… Подумай, Алекс, останься со мной, и всё может сложиться не так уж плохо. Что ты скажешь?

Что он скажет?! Она предала его! Она всё знает, поняла про магию ещё тогда, когда он беззвучно шептал звуки с её кольца. И теперь просит использовать колдовство, чтобы убивать своих же сограждан, она просит воевать против них. Воевать против тех, кто ещё живёт на Итене. Против отца, матери! Использовать магию, от огромной и разрушительной силы которой он катится к безумию, и контроль над которой даётся всё хуже. Она знает, кто его предок. Знает, чем это закончилось. А её Служитель готов закрыть на это глаза? До какой степени они лицемерны, говоря, что истребляют магов, когда готовы делать исключения для своей выгоды?!

Мысли слились в один непроходящий звон. Разочарование клубком разворачивалось в груди, заполняя душу чернотой и беспросветностью. Топило его изнутри, не оставляя места на разумные действия.