Скрижаль Тота. Хорт – сын викинга [сборник]

Наставник Морава был колоритной личностью. Коренастый, невысокого роста, с толстой бычьей шеей, напоминающей ствол дуба, он обладал страшной силой и неумолимой свирепостью. Его побаивались не только гриди, но и старшие из хоробрых. На бритой голове Твердислава из волос остался лишь седой клок, который он закладывал за ухо. Бороду он не носил, в отличие от некоторых наставников-волхвов, только длинные вислые усы, резко выделяющиеся на его смуглой физиономии. Непонятно было, эта смуглость присуща ему от рождения, или он слишком много времени проводил на солнце. Но даже если это так, то оно явно светило гораздо южнее озера Илмерь.

Твердислав был рутеном[160] из Кенугарда[161]. Ему уже минуло много лет, хотя по его наружности это не было слишком заметно. Морав слышал, как хоробры с огромным уважением говорили о кнесе Кенугарда Святославе, великом воителе-волкодлаке, который ходил походами на ромеев[162], и о том, что Твердислав был его дружинником. После смерти кнеса ему по какой-то причине пришлось покинуть родные земли и податься в северные края.

Именно Твердислав предложил Мораву первое и, пожалуй, главное испытание. От этой проверки способностей новичка зависело быть ему полноправным гридем, учеником хоробрых, или влачить жалкое существование слуги, отрока на побегушках, которого нужно обучать, как дитя малое, – с самого начала.

Перед Моравом Твердислав поставил семь одинаковых глиняных чаш, наполненных темной жидкостью. В шести из них была смертельный яд, и только в одной – безвредный напиток. Мораву наложили плотную повязку на глаза и предложили выбрать одну из чаш и выпить ее содержимое. Кроме Твердислава за этим действом с интересом наблюдало много хоробрых. Некоторые из них – отроки-слуги – с нетерпением и надеждой ждали, что новичок провалит испытание и заменит их на самых грязных работах.

Морав мысленно рассмеялся – для него эта задача не представляла большой сложности. Нюх у юноши, благодаря тому что Рогволд учил его на волхва-целителя, был настолько развит, что он мог определить состав почти любого зелья по запаху. И уж тем более для него не составило труда выбрать чашу с безвредным напитком, хотя для неопытного человека жидкость в чашах источала одинаково сильный аромат. Это было сделано специально, чтобы испытуемый не унюхал запах яда.

Во всех шести чашах находился страшный яд из растения, которое называлось водяная бешеница[163]. Его дух, едва пробивающийся через другие запахи, нельзя было спутать ни с каким другим. Он живо напомнил Мораву запах баркана[164] (или кароты, как называли это растение викинги), корнеплоды которого кривичи приносили в дар покойнику – клали их в лодью, перед тем как сжечь ее вместе с телом усопшего.

Морав почуял запах водяной бешеницы сразу. Не колеблясь ни единого мгновения, он решительно взял чашу с безвредным напитком и с видимым удовольствием выпил ее, потому что от волнения у него пересохло в горле. Да и как не волноваться, если юноша точно знал, что противоядие от водяной бешеницы знают очень немногие, даже самые искусные целители теряются при отравлении этим ядом.

«Значит, хоробры владеют секретом противоядия», – мельком подумал Морав. Ведь не могли же они спокойно наблюдать, как новичок умирает в страшных муках. Иначе гридей не напасешься – не так уж много людей можно было назвать волкодлаками. А научить человека оборотничеству практически невозможно. Сила из ничего не появится. Волкодлаком нужно родиться. Поэтому хоробры-наставники и рыщут по всем племенам, родственным русам, в поисках будущих вождей и военачальников, коими обычно становились их воспитанники.

Но это было только первое испытание, пожалуй, самое легкое. Потом Морава проверяли, как он ориентируется на слух, может ли ходить по горящим угольям и терпеть сильную боль, способен ли отбить летящую на него стрелу или дротик и, наконец, в состоянии ли он передвигаться в полной темноте по топкому болоту.

Твердь хоробрых-волкодлаков находилась в окружении гиблых болот. В эти места не забредал ни человек, ни какая-либо другая живая тварь, разве что болотники, спутники Лиха Одноглазого, повелителя топей. Они обладали даром быть невидимыми, их было много, и все разные: оржавники, обитающие в болотах, где добывали железную руду, вировники – те, что жили в вирах, самых гиблых и глубоких местах, багники, живущие в торфяных багнах, и совсем уж вредные анцыбалы, от которых иногда и заговоры не спасали.

В общем, выйти ночью в незнакомую болотистую местность мог только сумасшедший. Тем не менее Мораву пришлось прочувствовать на своей шкуре все «прелести» такой прогулки. Для этого еще один наставник, помоложе, чем Твердислав, которого звали Сигвид, несколько дней водил его по болотам (в том числе и ночью), чтобы Морав привык к ощущению постоянной смертельной опасности и больше полагался не на длинную жердь в руках, с помощью которой он нащупывал более-менее надежные тропки среди топей, а на внутренне видение.