Скрытая Империя

Когда холодные каменные стены окружили их черной тенью, они увидели обнадеживающий проблеск света, оставленного для них DD у входа в пещеры на зазубренных краях утеса. Тяжело дыша, Маргарет осмотрелась вокруг, принюхалась к сухому воздуху и с глупой надеждой подумала о новом водяном потоке, который смыл бы приближающихся черных роботов.

Возможно, три древние черные машины уже сейчас преследуют их.

Маргарет нисколько не сомневалась, что они с Луисом должны стать их следующими жертвами. За время их неуклюжего бегства Луис, похоже, привел в порядок все крутящиеся у него в голове вопросы, но так и не нашел для них приемлемых ответов.

Они подошли к разборной лестнице, спускавшейся по отвесной стене, чтобы облегчить доступ в заброшенный город. Маргарет заставила Луиса полезть первым. Его шаги были очень тяжелыми, и она представляла, насколько муж измучен – даже не столько от проделанной работы, сколько от охватившего его страха.

Услышав, как они взбираются по лестнице, DD вышел на открытый карниз рядом со входом. Его серебристое тело поблескивало в лучах света. Казалось, дружелюбный компьютер был полон энтузиазма.

– Ах, Маргарет и Луис, вы уже вернулись. Пойдемте, я кое-что тут нашел…

– DD, помоги нам. Ты видел роботов кликиссов?

– Нет, Маргарет, с того момента как они днем ушли из пещеры, я их больше не видел.

Луис взглянул на нее и угрюмо кивнул.

– Отлично, мы можем устроить здесь крепость, убрав лестницу.

– Зачем? – поинтересовался DD. – Нам тогда будет намного труднее спускаться, хотя здесь среди нашего оборудования есть и веревки.

– Делай, что тебе говорят, – рявкнула на него Маргарет.

Они с Луисом помогли маленькому компи снять лестницу с креплений, установленных у входа. С сильным ударом и грохотом от составных металлических частей сборная лестница рухнула на дно узкого каньона. Вдоль стены полетели булыжники, издав грохот, который в стоящей вокруг тишине можно было сравнить с рокотом барабанов.

Луис встал на краю и посмотрел вниз вдоль стены утеса. Он был похож на средневекового рыцаря на стене замка, который оценивает надежность рва и готовится к осаде.

– Ну, что, дорогая, мы теперь в безопасности?

Маргарет покачала головой.

– Сомневаюсь, старик.

Теперь, когда у нее появилась пауза, на нее обрушилась страшная паника, а в голове роем закружились вопросы, заслоняя собой все ее воображение. Она плотнее прижалась к Луису.

– Пожалуйста, Маргарет, объясни мне что происходит, – попросил DD.

– Аркас убит. – Произнесенные горькие слова показались ей далекими и нереальными. – Роща вселенских деревьев полностью уничтожена. Наши записи и передатчик для связи уничтожены тоже. Лагерь в развалинах.

– Это сделали роботы кликиссов, – сообщил Луис так, словно и сам впервые понял значение всего сказанного.

Дружелюбный робот был застигнуть врасплох. Несколько минут он ничего не говорил, переваривая своими электронными мозгами полученную неожиданную информацию.

– Так значит, мы отрезаны здесь, на Райндик Ко?

– Именно так, – ответила Маргарет, скрывая свою беспомощность под наносным слоем гнева.

– Я открыл кое-какую новую информацию, которая может пролить свет на эту загадку, – заявил DD. – Это покрытая иероглифами секция стены, которую мы обнаружили недалеко от помещения с каменным окном.

Ужасно заинтересовавшись, не подскажет ли эта информация им путь к спасению, Маргарет встала, довольная тем, что может отвлечься и заняться чем-то положительным.

– Пойду взгляну, – она посмотрела на мужа, который казался совсем растерявшимся для того, чтобы чем-то заняться. – Луис, оставайся здесь и смотри в оба. Крикни, если что заметишь.

Луис тяжело вздохнул и, прислонившись к нависшему над каньоном карнизу, взглянул вниз.

Не было вопроса в том, что Сирикс, Декайк и Илкот придут за ними сюда. А так как теперь археологи привязаны к этой призрачной планете, то у роботов время не ограничено.

В тоннеле, отходящем от помещения с портальными воротами и ведущем вглубь утеса, DD расчистил большой кусок пыльной, покрытой смолянистым налетом стены с написанными иероглифами.

– Этот кусок похож на ту секцию с неразборчивыми иероглифами. Когда я осматривал стены, я заметил, что здесь под грязью скрывается надпись. Я решил, что вы, Маргарет, захотите осмотреть ее, поэтому аккуратно снял верхний слой грязи. Я заметил там несколько символов, относящихся к роботам кликиссов.

Маргарет внимательно изучила надпись.

– Отличная работа, DD. Из тебя когда-нибудь получится прекрасный ксеноархеолог.

Проводя кончиками пальцев по символам, она быстро прочитала то, что можно было понять без всякого труда, пользуясь уже имеющимися у нее знаниями этого мертвого языка.

За последнее время она уже набрала достаточно знаний, чтобы понять основной смысл надписи, не прибегая к помощи своих тщательно составленных баз данных или словарей. Нет ничего удивительного, что последние выжившие кликиссы – к примеру, тот, чей труп они нашли в зале, хотели сохранить для будущего свое завещание.

– Это очень важная информация, Маргарет? – спросил DD. Когда она начала понимать смысл написанного, сердце ее похолодело.