Скрытая угроза

— Сколько всего погибло разумных? — уточнил я, ожидая, что число жертв среди представителей этой высокоразвитой расы не будет большим.

— Восемьсот три альдноа, — по-прежнему бесстрастно сообщил «далек», а я почувствовал жар. Восемьсот три соплеменника моей супруги! Представители одной из сильнейших рас во Вселенной! Восемьсот три жертвы!

— Расскажи подробнее, — попросил я, до сих пор пребывая в легком шоке.

То, о чем поведал мне кибер-координатор, было невероятным и пугающим. Оказывается, «Каласкин» был отправлен на орбиту одной из планет, не входящих в Содружество, но ведущих переговоры о вступлении. Местные жители послали сигнал бедствия, сообщив о неведомой эпидемии. Зараженные таинственным возбудителем теряли контроль над собой и превращались в агрессивных существ, движимых лишь низменными инстинктами — подраться, отнять еду или вещь, взять женщину силой… Последняя стадия — жажда убийства. Разумные переставали быть таковыми и нападали на всех без разбора, пока не получали пулю от солдата или полицейского. Поначалу планета справлялась своими силами, но затем очаги заражения начали с огромной скоростью возникать в разных частях света, и возможности остановить эпидемию уже не было. Тогда-то местные и связались с Содружеством.

По прибытии на орбиту капитан «Каласкина» отдал приказ об отправке разведывательного модуля. Число десантников, высадившихся на планете, составило двенадцать альдноа. Двое погибли, еще несколько (точное количество неизвестно, уточнил кибер) подверглись заражению паразитом. Ошибкой капитана стало то, что он принял на борт оставшихся в живых, проведя лишь стандартную обработку и поместив вернувшихся в карантин. О том, что этого может оказаться недостаточно, старший офицер почему-то не подумал. Спустя час «Каласкин» уже был охвачен беспорядками. Подавить эпидемию удалось ценой невероятных усилий и больших жертв, а когда ситуация на дредноуте стабилизировалась, стало ясно: планета обречена — эпидемия распространялась слишком быстро, а ход болезни, ее причины и даже пути заражения так и не были известны. Командиру «Каласкина» был дан приказ уничтожить зараженный мир.

— Другого выхода не было? — спросил я, облизнув пересохшие губы.

— Не было, — подтвердил кибер. — Скорость передачи паразита…

— Подожди, — перебил я своего собеседника. — Ты же сказал — причины болезни неизвестны, откуда тогда утверждение, что это паразит?

Вместо ответа машина развернулась, проехалась до лежащих неподалеку мертвых альдноа, ловко обогнув болид по стене, и принялась возиться с одним из трупов.

— Минуту, Александр, — сообщил кибер, будто предугадав мои мысли.

Вскоре машина вернулась ко мне, держа на вытянутом манипуляторе какой-то высохший кожистый панцирь. С виду существо было похоже на щитня — с таким же хвостиком и многочисленными тонкими ножками. И вот скажешь после этого, что мой собеседник бездушная машина? Да он же просто мастер презентаций!

— Простите за то, что не объяснил вам сразу, — сказал кибер-координатор. — Паразиты были обнаружены уже после того как перебили всех зараженных.

— И что? — изумился я. — Неужели они настолько страшны, эти паразиты, что нужно было сжигать всю планету?

— Жители стали покидать ее, — пояснил кибер. — Совет Содружества счел это опасным для обитаемых миров.

— Сколько разумных было на планете? — мрачно спросил я.

— По последним на тот момент данным, свыше одного миллиарда, — отрапортовала машина.

Миллиард. Миллиард жизней — такова жертва, принесенная ради безопасности трех сотен миров-государств Содружества и еще порядка тысячи планет-кандидатов. Не знаю, неужели нельзя было сбивать эвакуационные корабли? Да, это жестоко, но ни в какое сравнение не идет с уничтожением целого мира! Надо было отдать приказ не покидать планету! Зачем сразу сжигать?! Я много чего уже успел повидать, но такая массовая жестокость, причем в реальном мире, почему-то как-то уж слишком сильно задела меня. А вот ящерки просто взяли и уничтожили целую планету. Никогда, видимо, я не пойму альдноа. Да и все остальное Содружество.

— Как передается паразит? — сухо спросил я. — Сейчас они безопасны?

— Они мертвы, — подтвердил кибер. — Когда паразиты живы, они распространяют в воздухе своих зародышей в виде спор. И делают это очень быстро. Именно поэтому было сложно локализовать очаги заражения, как на планете, так и на корабле.

— Я понял, — кивнул я своему собеседнику. — Почему оставшиеся члены экипажа покинули «Каласкин»?

— Приказ Совета Содружества, — сообщил кибер. — Экипаж продержали в карантине сто двадцать часов, после чего эвакуировали.

— Куда? — без особого любопытства уточнил я.

— Неизвестно, — ответил кибер, и это уже меня насторожило. Впрочем, следующие его слова обескуражили еще больше. — Дредноут «Каласкин» законсервирован и должен оставаться на орбите Гирамы.

— А если я захочу покинуть ее? — поинтересовался я у координатора.

— Я буду вынужден убить вас, — ответил кибер.

Глава 23. Всегда и ещё

— Как давно дредноут находится в консервации? — неожиданно мне в голову пришел еще один вопрос.