Скрытая угроза

— Знаю, — качнулся робот, видимо, попытавшись кивнуть. — Как принцесса? Ты же из-за нее решил встать на сторону императора?

— Мы, люди, слабы, — улыбнулся я. — Поэтому порой я завидую вам, роботам. Кстати, что с Хибой?

Долго думал, задавать этот вопрос или нет. Не спровоцирую ли я для своего зеленого друга еще более неудачное развитие ситуации? Впрочем, пусть уж он лучше станет рычагом воздействия на меня, чем просто умрет.

— Лежит в медкапсуле, как и раньше. Если не подведешь императора, то отдадим его тебе. И уже сам решай, что делать со своим рабом, — слава богу, а то я, если честно, боялся, что робот, оказавшийся совсем не таким, как я его представлял, просто избавится от ненужного балласта.

— Спасибо, — я не смог удержаться от искренней благодарности.

— Что будешь делать дальше? — проигнорировав мои слова, спросил Карло. — Ты ведь знаешь, что Ана-Баалу все еще нужны древние?

— Именно этим я и собираюсь заняться, — заговорщицки подмигнул я роботу. — Ты ведь со мной?

— Конечно, Александр, — ответил Карло. — Как в старые добрые времена. И никакого Крийла.

— Никакого Крийла, — подтвердил я.

— Одним из поисковых отрядов командует Ана-Эни, — сообщил робот. — Скоро они должны вернуться с очередным древним — я слышал разговор императора с Тори-Саасом. Мы можем присоединиться к ним. Вдвоем ведь легче, не так ли?

А ведь Карло боится, догадался я. Все-таки у них, железяк, есть своего рода душа. Этим они и отличаются от киберов. У них есть эмоции, они могут переживать. Бояться, в конце концов. Роботу страшно быть одному, и он уцепился за возможность вновь сражаться плечом к плечу со старым другом. Пусть даже тем, кто был им предан. Пусть по другую сторону баррикад, главное — вместе.

— Конечно, — как мне самому показалось, наигранно согласился я. Пока с Ана-Тари у меня тупик, так почему бы не посмотреть на ее сестру с командой. Успешный опыт поимки древних — сейчас мне, как ни странно, это тоже нужно.

Приспешники Тори-Сааса выдали нам экипировку с эмблемами империи Альдноа, пополнили инвентарь полезными зельями и вооружили штурмовыми бластерами.

— В обмундирование вшиты чипы, — сухо сказал один из мрачных ящеров. — За вами будут пристально наблюдать. И особенно за тобой, — с этими словами он чувствительно ткнул в меня пальцем.

— Как только вы смените то, что вам выдали, на что-то свое, — добавил второй, — будете немедленно уничтожены. И это будет меньшей из ваших проблем. Вторых шансов император никому давать не будет.

— Можно и без крайностей, — вежливо сказал я. — Убегать не собираемся, правда, Карло?

Робот согласно замигал лампочками. Ведь точно же, нервничает.

В это время, как и говорил мой бывший друг, прибыл поисковый отряд под командованием сестры Ана-Тари. Маленький быстрый шаттл почти бесшумно приземлился на широкую площадку, двери открылись, и по быстро спустившемуся трапу вышли альдноанские воины с бластерами наперевес. За ними, заметно сгорбившись, брел огромный красный инопланетянин. Могучий торс его резко контрастировал с короткими ногами, голову венчали обломанные рога. Чем-то он мне напомнил грустного демона из какой-то древней земной игры.

— Келианец, — произнес Карло, будто прочитав мои мысли. — Они ушли почти десять тысяч лет назад. И, как выяснилось, не все.

Понурого красного гиганта повели куда-то в сторону дворца трое охранников. А к нам с роботом подошла высокая сухощавая ящерка с оранжевыми глазами. Ее можно было назвать симпатичной даже по меркам землян, конкретно от ящерицы в ней не было почти ничего — только едва заметные чешуйки, когти на руках и привычный для альдноа хвост. Моя супруга, пожалуй, даже слегка поскромнее выглядит, неожиданно для себя отметил я.

— Вживую ты еще страшнее, — вместо приветствия произнесла Ана-Эни.

— А ты вживую еще прекраснее, — ответил я, однозначно сломав ящерке мозг.

— Мне предложили взять вас с собой на следующую миссию, — после минутной паузы наконец пришла в себя сестра Ана-Тари. — Не знаю, правда, есть ли в этом хоть какой-нибудь смысл.

Даже так? Кто-то следит за каждым моим шагом и решил поспособствовать вливанию в эту команду? Да и Карло мог совсем не случайно их упомянуть… Или я в принципе слишком предсказуем?

— Еще какой, — парировал я в ответ. — Например, я могу помочь тебе найти древнего.

— Всего одного? — насмешливо спросила Эни, стукнув хвостом.

— Всего одного, зато сразу и без особых усилий, — ответил я, проигнорировав ее сарказм.

— Куда? — сменив выражение лица на сосредоточенное, коротко спросила ящерка.

— Габун, — так же коротко ответил я.

Спустя несколько минут мы уже грузились в шаттл. Помимо нас с Карло в команде Эни было двенадцать игроков, еще двое постоянно находились в кабине транспорта, обеспечивая постоянную мобильность отряда. Сестра Ана-Тари одним ленивым движением активировала телепорт на Габун, и в следующую секунду мы уже оказались в атмосфере этой планеты. Вернее, ее виртуального двойника.

— Как ты его нашел? — с плохо скрываемым любопытством спросила Эни.

— Просто старый знакомый, — уклончиво ответил я, а у самого на душе скребли кошки.