Скрытое королевство

Коснувшись когтями площадки во второй раз, Джамбу вновь устремился в заросли. Пару мгновений спустя Прелесть ударила на лету лапой в то же место и пустилась вдогонку. Широкие крылья королевы мощно рассекали воздух, зубастая пасть свирепо скалилась.

Ореола наблюдала за гонкой с колотящимся сердцем. Последний круг! Если Джамбу сохранит разрыв, то победит. Держись, брат! Она судорожно сжала когтями лианы, желая оказаться рядом и добавить ему хоть немного скорости.

Радужный ловко оттолкнулся от очередного ствола и нырнул между ветвей, но на последнем пируэте вдруг завис, отчаянно хлопая крыльями. Ореола с ужасом заметила лиану, обвившую его шею. Он отшатнулся, глотая воздух, потерял равновесие и обрушился вниз. В тот же миг Прелесть проскользнула мимо и опустилась на площадку. Мерцая победными пурпурно-синими волнами, она гордо салютовала зрителям поднятыми крыльями.

Ореола сжала зубы. Предательская лиана не появилась из воздуха и попалась на пути не случайно. Там, где чуть не задохнулся Джамбу, в зарослях мелькнула чья-то тень, и не одна.

Серебристо-серые тени. Кто-то, покрытый густым пушистым мехом.

Глава 31

Роскошь возмущённо встопорщила гребень.

– Как ты смеешь обвинять нас в плутовстве?

– А вы не плутуйте, тогда никто не обвинит! – бросила в ответ Ореола.

– Наши ленивцы всё время были здесь.

– Только трое. – Ореола кивнула на комочки серебристого меха, которые карабкались на плечи Прелести. – У неё есть и другие, которые могли заранее спрятаться в листве – как раз на такой случай!

– Хм… – прищурилась Грация. Она всё так же сидела в центре ристалища с величественным скучающим видом.

– Смех, да и только, – фыркнула Прелесть.

Роскошь презрительно усмехнулась.

– Её питомцам на такое просто ума не хватит.

– Ещё как хватит! – тут же взвилась Прелесть, раздувая гребень, но глянув с опаской на Ореолу, добавила: – Но они никогда бы такого не сделали.

– Они сделают всё, что ты им прикажешь! – выкрикнула Кинкажу, полыхая оранжевыми молниями. В гневе она клацнула зубами на ближайшего зверька, и тот яростно заверещал в ответ.

– Прошу спокойствия! – вмешался Красавчик. – Джамбу, расскажи, что ты видел.

Ореола с трудом узнавала брата в такой унылой серо-голубой окраске.

– Я и не понял толком, – растерянно пожал он крыльями. – Всё случилось так быстро… Летел – и вдруг задыхаюсь. Да, там были на деревьях ленивцы, но…

– Но ты не можешь утверждать, что они принадлежали Прелести и могли подбросить тебе лиану, – с удовлетворением закончила Роскошь.

Джамбу промолчал, виновато глядя на Ореолу.

– Ничего страшного, братец, – сказала она. – Я уверена, что честную гонку ты бы выиграл.

Она говорила громко, чтобы слышали зрители. Роскошь злобно зашипела, хлеща хвостом. Схватила со стола орех и положила в половинку кокоса на своей стороне.

Красавчик смущённо откашлялся.

– Итак, продолжаем… Что теперь, охота за цветами?

Тамарин робко выступила вперёд. Крылья у неё дрожали, чешуя вновь покрылась бледно-зелёными разводами. Бедная, подумала Ореола, она даже не может проверить свой цвет. Не выдержала и спросила:

– Как же ты маскируешься, если не видишь ничего?

Слепая садовница пожала крыльями.

– Даже не знаю, само как-то получается. – Она опустила голову и глубоко задышала, быстро перекрашиваясь в тёмно-зелёный цвет листвы с золотыми солнечными бликами. – Только выбирать не могу… Если захочу стать красной, ничего не выйдет, но стоит расслабиться, делаюсь такой же, как всё вокруг.

– Как интересно! – подивилась Ореола. Так или иначе, теперь Тамарин уже не выглядела испуганной.

Королева Нетопырь тоже приблизилась к столу, закинув за спину своё пышное цветочное ожерелье. От неё исходил странный запах, какой-то неприятно сладковатый с ноткой гниющих листьев. Не настолько ужасный, как на острове ночных драконов, но тоже ничего хорошего.

– Давай, излагай правила, – обернулась Ореола к распорядителю. – Надеюсь, на этот раз не будет лазейки для любителей плутовать?

Она с удовольствием отметила, что Роскошь не смогла сдержать оранжевой вспышки гнева. Выводить драконов из себя Ореола умела с детства. Она украдкой глянула на Цунами. Морская принцесса бешено скалилась, готовая порвать в клочки всех королев разом.

– Кхе-кхе… – прочистил горло Красавчик. – Да… итак, очередное состязание. Этим двум участницам назначена охота за цветами. Сегодня утром я спрятал здесь, на ристалище, один цветок – великолепную, редкую коричную орхидею, причём не обычную жёлтую, а уникальной красной разновидности…

– О-о-о… – пронёсся в толпе восторженный гул.

– Короче, тот, кто отыщет её первым, и станет победителем, – закончил седой дракон.

Всего один цветок, на этой огромной площадке? Ореола тревожно переступила лапами. Он может оказаться где угодно, а Тамарин слепая! Даже если она понимает в цветах, как ей отличить красное от жёлтого?

У Ореолы впервые закрались сомнения, станет ли она королевой. Состязания ведь можно и проиграть. Она хлестнула хвостом, прищурившись на самодовольную Роскошь. Ничего, в случае чего найдутся и другие способы вызволить несчастных узников.

Красавчик взмахнул крыльями.