Скрытое королевство

– Начинайте!

Нетопырь принялась за дело с проворством, какого Ореола от неё не ожидала. Металась по кругу, засовывая нос в каждую щель, ворошила кучи листьев, рылась в густых сплетениях лиан. Даже приподнимала хвосты зрителей, свисавшие с ветвей. Она кидалась на каждое пятнышко красного цвета, распугивая птиц и насекомых.

Тем временем, Тамарин оставалась на том же месте. Морда её словно окаменела, шевелились одни лишь ноздри. Крылья медленно поднимались и опускались в такт глубокому дыханию.

– М-м… – не выдержала наконец Ореола.

– Ш-ш-ш! – одернула её Кинкажу. – Не мешай ей, она ужасно занята!

– А… она не может быть занята как-нибудь поживее?

Тамарин приподняла нос, глубоко втягивая воздух. Её воротник приподнялся, мерцая красноватыми сполохами, похожими по форме на какой-то цветок. Орхидею?

– Неужели она надеется его учуять? – удивилась Ореола.

– Не то что надеется, а учует обязательно! – фыркнула радужная малышка. – У неё не нос, а чудо!

– Я понимаю, но… здесь миллион разных цветов, и все пахнут – не говоря уже о толпе драконов. Обезьян и прочей живности тоже хватает. Как можно различить в такой мешанине аромат одного-единственного цветка?

– Ты просто не знаешь, какой у неё нюх… Тихо!

Ореола послушно уселась и обвилась хвостом. Делать пока было нечего, хотя так и хотелось самой перерыть ристалище в поисках заветной орхидеи.

Вот она, королевская доля, подумала она. Отдавай приказы, а потом скучай, пока твои драконы их исполняют. Взять хотя бы Пурпур и Коралл – они сами грязной работой не пачкаются. Впрочем, Огонь и Ожог совсем не такие – наверное, потому, что на самом деле не настоящие королевы, а ещё пока принцессы… а может, успели понять за годы войны, что полагаться можно только на себя.

Она вновь оглянулась на Цунами и Солнышко. Вот драконята – они, конечно, надёжны… хотя тоже по-разному. В песчаной можно не сомневаться, когда нужно сделать что-нибудь смелое и правильное, даже если сил у малышки и не хватит. А Звездокрыл, конечно, трусоват и драться не умеет, но его знания и сообразительность выше всяких похвал. Потому-то о королеве Пурпур и стоит поговорить с ним в первую очередь.

Цунами – вот на чьи зубы и когти можно положиться почти в любой ситуации, даже иногда в тех, где без зубов и когтей лучше обойтись. Ну и, конечно, на Глина. Земляной дракончик ради своих друзей вывернется наизнанку.

Как жаль, что сегодня драконят судьбы нельзя было взять в команду вместо едва знакомых радужных. Тяжело стоять в стороне, не участвуя в решении судьбы целого племени, в котором есть такие чудесные драконы, как Кинкажу.

Роскошь не отрывала глаз от состязания, не упуская из виду и Тамарин. Когда слепая наконец пошевелилась, королева издала тихое предупреждающее шипение, и Нетопырь оглянулась на соперницу.

– Тамарин, – шепнула Ореола, – если ты знаешь, где цветок, лети скорее, не дай себя обойти!

Слепая ещё раз глубоко вдохнула, присела и стремительно взмыла в воздух. Она летела так быстро, что проскочила площадку в кронах деревьев – ту самую, с букетами розовых цветов, с которой недавно стартовали Джамбу с Прелестью, – но, пролетая, задела её хвостом и успела развернуться.

Нетопырь тут же бросилась на перехват. Тамарин наклонила голову и стала поспешно обнюхивать букеты. Соперница тяжело опустилась на площадку как раз в тот миг, когда она схватила один из букетов и сорвала серебристую меховую ленту, которой он был перевязан.

Бледно-розовые соцветия рассыпались, и между ними сверкнул удивительный цветок, похожий на пучок огненно-красных драконьих когтей или языки пламени.

Яростные вопли двух королев слились в один.

– Звучит многообещающе, – довольно усмехнулась Тамарин, ощупывая находку.

– Ура-а! – закричала Кинкажу. – Нашла! Нашла! – Она пихнула Ореолу крылом. – Говорила же я, обязательно найдёт!

На проигравших было страшно смотреть. Владей радужные драконы огнём, Роскошь, наверное, уже вся окуталась бы дымом.

– Ну и ну! – воскликнула Ореола, когда Тамарин опустилась в центре ристалища с красным цветком в лапах. – Ты и впрямь настоящее чудо! – Она взяла со стола орех и, подмигнув Роскоши, положила в свою скорлупку от кокоса. Счёт один-один! Ещё три состязания, и она станет королевой! – Что у нас теперь на очереди? Маскировка?

– Самое время, – свирепо оскалилась Королева.

Седой Красавчик снова выступил вперёд.

– Тебе приходилось участвовать в конкурсах маскировки? – спросил он Ореолу.

– Ну, не то чтобы… – замялась она, – но от убийц прятаться приходилось. Думаю, справлюсь.

– Вообще-то, я имел в виду, знаешь ли ты правила, – пояснил он, пряча улыбку. – Впрочем, они несложные. Один из участников прячется где-нибудь здесь поблизости, другой его ищет, потом наоборот. Тот, кто найдёт другого быстрее, выигрывает. Если время почти одинаковое, всё повторяется.

– Понятно.

– А ты помнишь… – начал он, повернувшись к старушке Грации.

Трудно было даже сказать, кто из них старше. Оба выглядели древнее пиков Облачных гор.