Скверная кровь

Я спустился с холма и поднялся на другой, стараясь не производить шума, чтобы не спугнуть тех, кто находился у дерева. Приблизившись к вершине холма, я остановился и прислушался. Звучали слова, похожие на эльфийские, но непонятные. А вот манера, в которой их произносили, была мне хорошо знакома: я сотни раз слышал, как целитель точно так же, нараспев, читает заклинания. Подкравшись поближе, я увидел сам дуб и большой камень у его подножия. Вокруг него собрались люди. Я разглядел семь или восемь человек. Рядом горел небольшой костёр, но люди заслоняли его, и мне был виден лишь мерцающий огонёк.

Мне показалось, на камне кто-то лежит, услышав же истерический смех и голос человека, явно пребывающего в состоянии опьянения, вспомнил слова наставника о смеси, которую давали жертве перед кровавым ритуалом. В тот момент я увидел, что человек на плите попытался сесть.

Четверо мужчин схватили его: двое за ноги, двое за руки. Они некоторое время держали его распростёртым над плитой, а когда положили, я увидел словно вышедшую из ствола дерева тёмную фигуру. Человек стоял лицом ко мне, но я находился слишком далеко и не мог разглядеть черты его лица. Правда, фигура его мне была знакома. Я узнал длинные волосы, спускавшиеся почти до пояса, и не сомневался, что при свете разглядел бы, насколько они грязны и засалены.

Снова перед глазами замерцала надпись о неминуемой смерти. Страх и мрачные предчувствия охватили меня. Уже догадавшись, что там сейчас должно произойти, я попытался убедить себя, будто это лишь представление, вроде потешной схватки рейнджеров леса на городской площади. Но сердце моё сжимал холодный кулак страха.

Друид воздел руки над головой, тёмный блеск ножа, который он держал обеими руками, отражался в свете костра. Чародей вонзил длинное лезвие в грудь лежавшего на камне человека. Тот ахнул. Его тело забилось, как у змеи, которой отсекли голову. Предсказатель рассёк своей жертве грудь, запустил руку в рану, а потом, отпрянув, воздел зажатое в кулаке трепещущее сердце. У людей вокруг него одновременно вырвался благоговейный вздох.

Мои руки и ноги обратились в резину, и я, споткнувшись, упал. Неловко вскочив, подвернул ногу и вскрикнул от боли. Тут же припустил напролом через кусты к нашему становищу с не меньшей прытью, чем в тот раз, когда удирал от имперца с мечом. Я бежал так, словно за мной гналась свора питбулей. И ведь, действительно, кто-то за мной гнался. И то был не человек, бегущий на двух ногах.

Понимая, что меня догоняют, я схватился за нож и даже успел пустить его в ход, но был сбит наземь стремительным, неуловимым для взгляда броском. При падении из меня буквально вышибло дыхание, в грудь впились острые когти, и я инстинктивно поднял руки, чтобы защитить горло. Всё внутри меня обледенело, что-то оборвалось и покатилось из груди к ногам. Я хотел закричать, позвать на помощь, но смог издать лишь какой-то мышиный писк. А потом услышал настоящий крик. Рядом со мной появился целитель. Тварь, набросившаяся на меня, исчезла так же быстро, как и появилась.

Наставник помог мне подняться с земли и повёл меня, громко всхлипывавшего, к нашему становищу. Моё объяснение того, что произошло, вылилось в бессвязный поток речи.

– На меня напала дикая кошка, – заявил я, придя более или менее в себя и рассказав своему наставнику, что стал свидетелем человеческого жертвоприношения. – Сначала я увидел, как вырывают сердце, а потом на меня напала пума или леопард.

Хорошо, что, обеспокоенный моим долгим отсутствием, целитель отправился меня искать.

Мы собрали свои пожитки, навьючили их на осла и двинулись в городок. Будь на дворе день, я с радостью продолжил бы путь в другой город и ещё дальше.

Когда мы расположились на ночлег, я ещё раз, уже более спокойно и внятно, поведал обо всём случившемся, обстоятельно отвечая на все возникавшие у наставника по ходу моего рассказа вопросы.

– Уверен, это был тёмный маг, предсказывавший будущее по костям, которого я видел на ярмарке, – сказал я. – И вот я снова его увидел на площади в этом городе…

Целитель был странно спокоен. Я ожидал, что он будет распространяться об этих событиях, объясняя их на основе своего огромного запаса знаний и жизненной мудрости. Но он молчал, и это усилило мою тревогу.

Спалось мне в ту ночь плохо. Перед глазами проносились попеременно видения то страшного лика чёрного мага, то вырванное из груди трепещущее кровавое сердце.

Мы поднялись с первыми лучами солнца, чтобы присоединиться к вьючному обозу. Прежде чем пуститься в путь, я снова завёл беседу о вчерашних событиях.

– Ну что за невезение: удирал от людей, а наткнулся на дикого зверя, – сетовал я.

– Невезение тут ни при чём, – возразил целитель.

– Это был не человек, это был настоящий зверь!

– Это был зверь, да, но вот был ли он настоящим?..

– Он убегал на четырёх лапах! Посмотри на мою грудь. Да разве мог человек нанести такие раны?

– Мы, несомненно, видели зверя, но не все ночные звери с рождения носят шкуру.

– Что ты этим хочешь сказать?