Скверная

Замечание отчего-то больно резануло по душе. Спорить я не стала, но сама придерживалась другого мнения. Дерзкая Ири мне скорее нравилась, чем нет. С ней весело. И она такая смелая… Не знаю, плюс ли это в семейной жизни, но тесные круги аристократических снобов неплохо было бы разбавить и хорошенечко так встряхнуть.

За эту мысль зацепилась другая. Вспомнилось, как я сама когда-то попыталась «разбавить» общество, к которому не относилась по рождению, и как все обернулось. А если бы сложилось? Была бы я счастлива с Айсмуром Тиджеллом? Почему-то последний вопрос прозвучал в голове голосом Холда. Фу! Прямо вздрогнула. И против воли пришла к выводу, что совершенно не желаю Ири такой судьбы. Мы с ней, конечно, не подруги – так, приятельницы, и Рен не Тиджелл, но…

Дверь распахнулась так резко, что холодок пошевелил мои волосы.

На пороге возник Холд.

Я опять вздрогнула и от беды подальше отставила все еще полный стакан.

– О, вот ты где! Подъем, у нас выезд. – Глупо было надеяться, что он просто зашел к шефу, да? – Доброе утро, Эллея.

Я встала и поторопилась за Холдом.

Рена в Управлении уже не было. Ири глотала злые слезы и одновременно полыхала недобрыми огнями в глубинах глаз.

– Пусть только попробует обручиться с той коровой родовитой, – цедила она сквозь зубы, зло расставляя папки на стеллаже. – Я ее изуродую. Или подброшу ей что-нибудь эдакое, пусть ее на каторгу отправят.

Угрозы звучали дико. Тут невольно порадуешься, что удалось быстренько прошмыгнуть к выходу из отдела. Но даже в холле у меня вся спина была в ледяных мурашках.

Лучшего момента вспомнить о собственных проблемах не найти.

Хотя бы это поможет отвлечься.

– Холд! Нам надо кое-что прояснить. – Я нагнала мага, поравнялась с ним. – Если ты вдруг не понял, я не собираюсь заводить с тобой слишком близкие отношения. Перестань забрасывать меня цветами, у меня и так уже в комнате клумба.

Маг наконец соизволил повернуть голову в мою сторону.

Но так, без ярко выраженного интереса.

– Клодия, мы на службе, – холодно одернул меня напарник. – Любые личные вопросы решаются в свободное время.

И ускорился, чтобы я опять оказалась в нескольких шагах позади.

При этом абсолютно не выглядело, будто он обиделся и словесно отомстил. Меня просто поставили на место. Вроде бы даже справедливо. Но от этого не менее неприятно.

Я поджала губы и очень постаралась, чтобы это осталось единственной видимой реакцией.

Отлично, он прав. Работа так работа.

Пришлось его догонять.

Я покинула здание на несколько мгновений позже. Управление жужжало привычным ульем. Громко причитала мать кого-то задержанного. Прятался за зеленым кустом в кадке чей-то ребенок. Малышка в кудряшках заметила, что я смотрю на нее, и приложила пальчик к губам, требуя ее не выдавать. Фи, это не проблема, здесь же повсюду наблюдающие кристаллы! Так себе место для игры в прятки.

Холодный ветер ударил в лицо, откинул за плечи мои волосы.

Холд задержался недалеко от входа. Видимо, для того чтобы поздороваться с Дюком Оштоном, вот только оперативнику сейчас было не до нас. Его стаей ворон облепили посетители. И, похоже, разговор у них выходил эмоциональный.

– Вам не кажется, что ловить боевого мага при исполнении посреди улицы как-то… не принято, что ли? – Оштон был крайне недоволен.

– Кто же виноват, что иначе до серьезного мага не добраться? – возмутилась конта, плащ которой как раз и напоминал сложенные вороньи крылья.

– Ваши дежурные не в состоянии отличить настоящее преступление от ерундовой проблемы! – брызгал слюной низкорослый мужчина в шляпе-котелке.

– И начальник ваш недалеко от них ушел! – постановила старая дама в очках с тонкой золотой оправой. – Моя дочь ему уже рассказывала, что неладное творится с сестрой. Думаете, он ей поверил?

– А меж тем поисковые кристаллы не реагируют! – наступал мужчина.

– А те, что фиксируют аномалии, так и звенят! – обвиняюще ткнула пальцем в мага главная «ворона».

– И родственников наших будто подменили!

Оштон отмер, вспомнил о статусе и достоинстве и перестал пятиться. А потом выдал любимое словечко дознавателей всех времен и народов:

– Разберемся! – И указал на двери Управления. – Следуйте за мной.

Продолжая галдеть и возмущаться, вся компания скрылась внутри. Холд, полностью в своих мыслях, так и смотрел на место, где они все только что стояли. Вряд ли он видел там нечто необычное. Меж резких линий его бровей обозначилась задумчивая морщинка.

Наверное, именно она заставила меня говорить:

– Это происходит уже какое-то время.

– Что – это? – Напарник отмер и теперь с интересом смотрел на меня.

– Приходят люди и утверждают, что с их близкими что-то не так. Мол, те ведут себя, будто их подменили.

С этим магом ни на миг терять концентрацию нельзя. Стоило отвлечься на объяснения, а моя рука уже лежит на его локте… и мы куда-то идем.

Не куда-то, а к оставленному с другой стороны здания экипажу.

Ладно.

– И почему я об этом не знаю? – полоснул меня острым взглядом Холд.

– Шеф Андерс сказал, что это все полная чушь, и запретил дежурным пускать к нам жалобщиков со всякой ерундой.