Сквозь божественную ложь 2 (СИ)

— Если память не изменяет, вся его группа была в ней. Ещё до того, как собраться вместе.

Авиана мотнула головой и показала три пальца.

— Ах да, Корнелий… — Голос Даичи дрогнул. Он вздохнул и расстегнул пуговицу сюртука у горла. — Он не ходил. Рвался туда, но… не успел.

Когда караван тронулся с места, я разыскал Марка. На мои расспросы он развёл руками: чёткого плана, как попасть в Область Аномалий, у него не было. Наняться к учёным-магусам из университета, прибиться к группе покрупнее для зачистки по периметру, получить контракт на сбор растений или частей тел животных — вариантов много, но ни один не был удобным и надёжным.

Когда я затронул покупку разрешения по нелегальным каналам, Марк отмахнулся:

— Глупости. Заплатишь чинуше — выйдешь в минус! Даже если вернёшься из Области с набитым мешком за каждым плечом. Опытным наёмникам всегда рады. Посидеть пару недель, и контракт сам приплывёт в руки.

Торчать в Радианте пару недель в мои планы не входило. Да что там, и недели я не желал тратить, когда путь так близок к завершению.

— Не хочу связывать себя обязательствами, — сказал я. — Мы идём в Мёртвый Город. Вряд ли наймут лишь нас, а бросать остальных в погоне за своими целями будет неправильно.

В глазах Марка загорелся огонёк любопытства — и лёгкой встревоженности. Такую же выказала Йована, когда я завёл речь об Области.

— Первая ходка, и сразу к Городу? Или и того дальше, через все стены к Колыбели?

Он коротко хмыкнул, показывая, что шутит, однако тон у него остался серьёзным.

— Какая ещё Колыбель?

На миг Марк растерялся, настолько мой вопрос выбил его из колеи. Но он быстро пришёл в себя.

— Просто легенда. Её начали авантюристы, первыми подобравшиеся к последней, третьей стене города. Во всей Области… как бы это передать… есть ощущение, что за тобой наблюдают. Нет, не так. Это больше смахивает на присутствие. Присутствие кого-то незримого, эфемерного, кого-то, кому нет до тебя дела. У третьей стены, по слухам, это проявляется ещё сильнее: некоторые клялись, что слышали ровное слабое дыхание, а порой — и неразборчивое бормотание, будто кто-то говорил во сне. Вот и пошла байка, что в центре Мёртвого Города возникла некая… сущность. Может быть, новорожденный бог. А может быть, там устроилась Падшая, которую так и не сумели добить. Но предание гласит, что те, кто доберётся до этой сущности и разбудит её, получат в награду исполнение сокровенного желания, каким бы невероятным оно ни было.

Рука Марка потянулась к амулету, висевшему у него на шее. Пальцы стрелка погладили каплевидную выемку.

— Поначалу мало кто принял байку всерьёз. Те, первые авантюристы превратились в бледные подобия самих себя. Всё твердили, что их обступает толпа, хотя никто к ним и не приближался. Кто бы поверил безумцам? Но когда церковь объявила легенду ересью и принялась рьяно искоренять любые упоминания о Колыбели…

На сей раз смех Марка был искренним.

— Авантюристам не нравится, когда им указывают, во что верить. Поэтому миф о Колыбели прижился. И поэтому к третьей стене порой собираются большие отряды, из которых возвращаются лишь одинокие безумцы.

Желания покорять Область Аномалий во мне поубавилось. Но Энель обещала, что разыщет тайный проход в храмовый квартал — оставалось уповать на неё.

— И что же, кто-то до сих пор пытается?

— Мёртвый Город — не единственное место в Области, где можно рехнуться, — краешком рта усмехнулся Марк. — Если уж рисковать, то так, чтобы награда окупала опасности сторицей. Да чего уж, мы и сами нацелились дойти до Колыбели — проверить, так ли она страшна, как о ней шепчутся.

Лишь спустя несколько секунд до меня дошёл смысл слов Марка.

— Вы тоже хотите добраться до центра Города?

Нет, здесь точно не обошлось без В гуще событий. Чёртов статус играл с совпадениями и стечениями обстоятельств, как ребёнок с любимыми кубиками. Хотя в этом случае я пока не знал, чем обернётся признание Марка — пользой или вредом.

— У каждого найдётся что загадать Колыбели, — ответил Марк, вновь погладив амулет. — Но некоторые готовы отдать жизнь ради призрачной надежды. Так уж вышло, что в моём отряде собрались отчаянные сорвиголовы. Но если ты не слышал о легенде, то ради чего собрался дёргать тигра за хвост?

— Не терплю полумер, — залихватски сказал я и пощипал основательно отросшую бородку. Дойдём до Радианта — куплю бритву. — Топтаться у окраины не для меня. Если уж собрался действовать, то дойду до самого конца.

Само собой, Марка мои слова не убедили, но он весьма умело притворился, что поверил. У него не было ни причин, ни желания лезть ко мне в душу. А я решил, что если и позову их в поход к Колыбели, то только после того, как выясню, что движет наёмниками. От хорошей жизни в самоубийственные авантюры не ввязываются. Кто знает, что взбредёт Марку, Утимату и Йоване на ум, когда мы достигнем цели?

* * *

Ветер принёс запах гари задолго до того, как перед караваном предстало пожарище.