Сквозь кровь и пламя

Кейлен слышал много рассказов о Темнолесье, об обитающих там чудищах и тварях из бездны, о деревьях, пожирающих души и сдирающих мясо с костей. Однако ужас историй не шел ни в какое сравнение с тем, какое ощущение вызывал у него вид этого зловещего места.

– Не останавливайтесь! – прикрикнул Эйсон. – Под деревьями проще укрыться от ливня.

Кейлен почувствовал раздражение Валериса. Дракон укутался в крылья и заворочался у него за спиной. Кейлен ударил коня по бокам, отправляя в быстрый кентер. Дождь, лившийся сверху, теперь хлестал по лицу, заставляя жмуриться. Он почти перестал смотреть на дорогу.

О том, что они в лесу, стало ясно по облегчению на коже и изменившимся звукам. Резкий стук капель по плащу сменился более глухими ударами по листве над головой. Кейлена посетило знакомое, успокаивающее чувство, как будто он сидит дома и слушает, как дождь барабанит по крыше и окнам.

Юноша вздохнул, утирая лицо. Он расправил плечи и осмотрел густой полог над головой. Он не ожидал, что в лесу будет настолько темно. Даже не скройся луна за пеленой туч, ее свет ни за что бы не пробился сквозь беспросветные кроны. Казалось, они угодили в плотный мешок.

В отсутствие видимости обострились все прочие чувства. Уши улавливали малейшее покачивание веток. В ноздри бил всепроникающий запах суглинка и гниющих листьев, смешанный с плесневелой сыростью древесной коры.

Кейлен облегченно выдохнул, когда пространство перед ним озарилось белым светом. Футах в четырех впереди парил небольшой балдир. Такие же шары висели перед каждым человеком в отряде. «Полезная штука», – подумал Кейлен, но сам творить ее не хотел. После баловства с ручьем он не пытался коснуться искры. Нужно будет попросить Эйсона, чтобы научил, как творить балдир.

– До поворота на горный перевал меньше дня пути, – сказал Эйсон и с раздражением отжал из рукава струйку воды. – В этом лесу день и ночь не имеют значения. Свет сквозь полог почти не проникает, однако нам всё равно нужно поспать и просушить одежду, иначе продрогнем. Проедем еще где-то час, а потом остановимся. Думаю, лошади столько вытерпят.

Он ласково потрепал своего коня по шее, тот в ответ тихо заржал.

Время от времени отдельные капли падали с листьев на шею, заставляя Кейлена содрогаться. Чем глубже они заходили в лес, тем тяжелее становился воздух – не как в Оммском лесу, а физически. Полог сдерживал потоп, но вместе с тем не давал улетучиться влаге из почвы и коры. С каждым вдохом в легкие как будто попадал густой пар.

В чаще, особенно такой непроглядной, время словно бы текло по-другому. Куда бы Кейлен ни взглянул, возникало ощущение, будто он не сдвинулся ни на дюйм. Он слышал редкое хлопанье крыльев среди ветвей, часто заглушаемое раскатами грома, которые следовали за вспышками молний над головой. Будь он один, то едва ли бы нашел выход отсюда.

– Думаю, приехали, – сказал Дален, спрыгивая с лошади. – Какая разница? Здесь всё одинаковое.

Остальные согласно замычали.

Валерис зевнул и поднял голову, озираясь. Он спрыгнул с лошади и расправил крылья, как будто затекшие ото сна.

– Кейлен, Данн, в позицию, – твердо велел Эйсон, бросая седельные сумки на землю и доставая из-за спины один из своих клинков.

– Прямо сейчас? – со вздохом проворчал Данн. – Может, сперва разведем костер и немного просушимся? В этой одежде мы как в мешке с камнями.

– Нет, – отрезал Эйсон. – Мы редко решаем, в каких условиях сражаться, а значит, и тренироваться должны так же. В позицию. Начинаем с «пикирующего дракона».

Данн тяжело вздохнул, затем тряхнул головой и вытащил меч из ножен. Кейлен сделал то же самое. Бедра и спина у него одновременно затекли и болели. Никогда в жизни он не скакал верхом настолько долго и быстро. А тут еще и этот ливень… Он глубоко вдохнул и выдохнул, принимая позу «пикирующего дракона». Кое-какие названия – не все, конечно, – начали откладываться в голове. Уже неплохо.

* * *

– Еще раз.

Это слово подкосило Кейлена окончательно. Они с Данном уже больше часа тренировали удары. Остальные сидели у костра в ожидании, пока зажарится кабанчик, которого Тэрин подстрелил в окрестностях лагеря. Плечи вопили от боли, а меч будто становился всё тяжелее и тяжелее. Казалось, что мышцы объяты пламенем. Кейлен сосредоточился на дыхании. Он размашисто рубанул клинком, затем ушел от воображаемого удара, снова поднял клинок для блока, после чего вогнал его в живот призрачного оппонента.

– Стоп.

Его колени опустились на влажную землю. Нахлынула волна облегчения. В животе заурчало от голода. Мозоли, натертые мокрой одеждой, горели.

– Данн, иди согрейся и поешь. – Эйсон повернулся к костру, его глаза блеснули. – Дален. Поднимайся, будешь драться с Кейленом. Давай.

Дален, гревший руки у костра, поднял растерянный взгляд.

– Прямо сейчас? Ты посмотри на него. Ему нужно отдохнуть…

– Сейчас.

Вонзив меч в землю, Кейлен поднялся. Сил спорить не было. «Он что, хочет меня убить?» Где-то в глубинах сознания зашевелилось беспокойство. Валерис лавандовыми глазами наблюдал за юношей, сидя на поваленном дереве.

– Слушаюсь, – ответил Дален.