Сквозь огонь

– Был у нас родич, – неторопливо начал ведун. – Конунг из данов. Знатный нурман по роду, хотя с виду не скажешь. Тетка моя за ним была. Младшей женой, а отец мой, Вильд Мореход, ему шурином приходился. Вот тот конунг и научил отца, как по-умному с железом управляться. Да так хорошо научил, что Вильд даже моего деда, своего отца, превзошел. А тот даже и на шестом десятке лучшим поединщиком считался. Говорили: не было ему равных среди нас, варягов. Особенно когда сила Перуна на рамена его сходила. Однако Вильд был лучше. И учил меня он. И брата моего, Стемидова отца, – тоже он. И Стемида. А вот Стемидычей уже я гонял, – ведун усмехнулся. – А из тех, кто кроме нас тем умным обращением владеет, я только одного знаю: Хельгу Киевского. Теперь, может, и тебя выучу. Завтра поглядим.

– А почему не сегодня? – вскинулся Сергей. Внутри все аж заходилось от ликования.

– А праздник сегодня, – добродушно пояснил Избор. – Весна идет. Я сейчас в лес за мясцом сбегаю. А тебе такое дело: выстругай нам десяток жердей саженной длины, пальца в два толщиной примерно. Но сначала печь растопи, лошадок прогуляй и снег с крыши поскидывай. Не люблю я на мокром спать.

В Белозеро Сергей вернулся через пять дней. Хотелось бы задержаться подольше, но нельзя. Во-первых, снег уже всерьез начал таять, а во-вторых, надо было готовиться к помолвке. Причем с размахом, потому что это было совсем не то мероприятие, которое он планировал во времена, когда не ведая умыкнул чужую невесту. Теперь праздник будет двойным, совмещенным с помолвкой Ререха. К сожалению, папа-Торвард на праздник не прибудет. Ему надо было срочно отправляться домой, в Швецию. Пока соседи не раздербанили оставшееся без присмотра ярлство.

А его биармийскую «колонию» взялся курировать уже Стемид. Отправил туда пару десятков бойцов, что вместе примерно с таким же количеством Торвардовых дренгов составляло немалую силу по местным меркам. Командовать этим гарнизоном должен был Три Скалы. Но только после того, как отыграет представителя отца на обручении дочерей.

В общем, пришлось Сергею покинуть Избора, так сказать, на самом интересном месте.

Но он непременно вернется. И привезет с собой целый воз ровненьких, отлично высушенных, отполированных шестов. Потому что задолбался уже стругать промороженное дерево.

Пять дней у ведуна, еще пара дней на дорогу, и вот Сергей уже въезжает в ворота ставшего родным города.

Ну здесь и грязюка. Места, где конь утопал в ней по бабки, можно было считать сухими. Если бы не брошенные вдоль заборов бревна, передвигаться по этому болоту пешком было бы чудовищным испытанием.

Тем приятнее оказаться на собственном подворье и увидеть, что там сухо.

Потому что, по распоряжению Сергея, отданному перед отъездом, весь снег со строений и со двора был убран, едва запахло весной. А со стороны улицы под бревенчатым настилом прокопали дренажную канавку. Просто и эффективно.

Во дворе кипела работа. Воинская. Примерно три десятка бойцов отрабатывали строевые эволюции. Две шеренги, разворот, клин, «стена щитов» и прочее. И если одна шеренга работала с отменной четкостью, то вторая то и дело нарушала интервалы. Косячили, правда, не все. Зато почти все неловкие были Сергею незнакомы. Надо полагать, новички. Вот это хорошо. Не то, что косячат, а то, что Дерруд набрал пополнение.

Самого Дерруда во дворе не было. Тренинг вел Грейп. Он же и наказывал за просчеты с помощью длиннющего шеста, коим безжалостно лупил оплошавших по макушкам. Звук получался отменный даже снаружи. А уж внутри шлема…

Впрочем, никто и не говорил, что стать безупречным воином легко.

Отдельно «развлекался» Машег.

Искора, Чернава и Альжина с завязанными глазами выцеливали установленную на крышу сарая мишень: соломенное чучелко. Порывы ветра заставляли чучелко шуршать, и девушки били на звук, причем не промахиваясь. Ну да, с такой дистанции попасть – пустяк. Сложность состояла в другом. Попробуй уловить этот шорох, когда за твоей спиной грохочет, лязгает и топает три десятка дружинников. Сергей спешился, передав повод подбежавшему холопу, и минуты три любовался занятыми делом бойцами. Пока его не заметил Грейп.

– Налево в одну! – рявкнул свей. – Приветствуйте хевдинга!

Рявк вышел лучше, чем перестроение. Взмыли в воздух перепуганные птицы, загавкали псы в соседних дворах.

Девушки-стрелки стянули с лиц повязки, повернулись, заулыбались.

Машег обнял за плечи Альжину и Искору (Сергей испытал легкий укол ревности), сказал им что-то, отпуская, зашагал вразвалочку к Сергею, улыбаясь во все зубы:

– Брат!

Обнялись.

А хузарин-то подрос. Мелкий парнишка, с которым Сергей познакомился в печенежском плену, вымахал в широкоплечего парня сантиметров на пять повыше Сергея, обзавелся четкими черными усиками и заметным пушком на подбородке. Что ж, теперь им с Машегом не придется делить на двоих одно весло. По крайней мере, в походном режиме.

– Хевдинг, – подошел Грейп.

И сразу стало заметно, кто тут по-настоящему высок.

– Дерруд в Детинце, – сказал свей. – Что-то случилось со Стемидом.