Сквозь огонь

И они двинулись по примятой воротолмат траве.

Хороший след, не собьешься.

Глава 30 Четверый сын Месигей-хан

Нет, не орда. К сожалению. Или к счастью. Не орда. Банда. Не в византийском понимании[16], поменьше. Большая сотня примерно. И втрое больше лошадок: при хорошем раскладе – добычу везти, при плохом – улепетывать.

Воротолмат. Из своей прошлой жизни Сергей ничего хорошего о них не вынес. Вряд в этой что-то изменилось.

К печенежскому лагерю они подбирались пешком. Коней, и своих и трех трофейных, с которыми сумели сладить, спрятали в зарослях у реки. Чтобы опять не угодить в ненужную драку.

Поглядели, посчитали, и Сергей решил: можно не париться. Сотня копченых – это не повод для беспокойства для многотысячного войска. А вот большая орда…

– Возвращаемся к цапон, – решил он. – Надо какого-нибудь схитить и разговорить.

Хороший был план. Но вышло наоборот. Схитили их самих.

– Какая занятная уха!

Восседающий на отличном породистом жеребце степняк взирал на Сергея, Машега и Гачея сверху. И изменить положение не было никакой возможности, потому что вокруг – целая орава копченых.

Попались они не то чтобы глупо… Неожиданно. Ничто не предвещало. Ни следы, ни птицы… ничего.

Спустились к воде за лошадками… А тут с трех сторон – степняки.

– Изгнанник гила[17], белый хузарин и рус с севера!

Командир печенегов, младший хан, судя по «обвесу», был заинтригован. С виду ему около восемнадцати. Хотя, может, и больше. Возраст степняков не всегда можно определить по внешности.

– Кто такие? Зачем здесь? Ты говори! – он указал на Сергея.

Выбрал, надо полагать, потому что Сергей выглядел самым молодым. Всю властную атрибутику, гривны, браслеты и прочее золото с серебром он оставил в лагере. А без статусных символов Сергей смотрелся обычным юным воем. Ну, может, не совсем обычным, учитывая вооружение, но точно не умудренным опытом воеводой.

– Говори!

У Сергея была мысль притвориться «моя-твоя-не-понимаю», но он ее отбросил. Лучше общаться без посредников.

Копченому любопытно. И если его любопытство не удовлетворить добровольно…

– Мы вои киевского хакана Олега, – сказал Сергей.

Появилась у него одна идейка. Может, и проскочит.

У подханка изогнулась черная бровь:

– Хорошо по-нашему говоришь, рус.

– Было кому научить. Мы – разведчики. Шакалов-воротолмат ищем.

Купится ханчик или нет?

– Что ж, рус, тебе повезло. Считай, что вы их нашли.

И захихикал.

– Думаешь, я знаков ваших не читаю? – Сергей решил, что немного обиды не помешает. – Ты цапон!

– Какой глазастый рус! – Подханок вроде бы веселился от души, но глаза оставались ледяными. – Воротолмат там, – он указал плетью в сторону обнаруженного друзьями лагеря. – Хочешь с ними поговорить? Мы проводим.

– Нас слишком мало, чтобы с ними правильно говорить, – буркнул Сергей. – Их за сотню, а нас только трое.

– Вас трое, и нас… Немного больше, – осклабился подханок. Молоденький, а зубы желтые, как у старого курильщика. – Пойдете с нами?

Интересное предложение. Ловушка? Даже если и так, то без вариантов.

– Пойдем, – проворчал Сергей. – Оружие верните. Между нами и воротолмат – кровь.

– Вот как… Он правду говорит? – подханок внезапно перенес внимание на Гачея.

– Правду, – подтвердил тот.

– Небом клянись! – жестко произнес подханок.

Гачей выдал положенную формулу, не запнувшись.

Подханок кивнул. Принял.

Собственно, Гачей не солгал. Между ними и воротолмат действительно была кровь.

– Ты, – взгляд подханка снова обратился на Сергея. – У тебя хороший лук, рус. Умеешь с ним?

– Не хуже тебя! – с вызовом бросил Сергей, отыгрывая мальчишку.

– Хочешь пойти с нами, значит…

– Хочу! – И уточнил на всякий случай: – К воротолмат.

– Он тоже пойдет? – кивок на мрачного-мрачного Машега.

– Он тоже. Он – мой человек.

И опять изогнутая бровь.

Машег помалкивал. То ли был очень расстроен, то ли решил довериться другу.

– Я – вождь! – с важностью изрек Сергей. Вот теперь самое время добавить себе веса и уравнять статусы. – Под моей рукой сто воев!

Подханок оживился. Он тоже молодой, и под ним тоже примерно сотня.

– Твой отец…

– Мой отец мертв! – отрезал Сергей. – Но если что – хакан Олег заплатит за меня выкуп! За всех нас! Верни нам оружие! Клянусь своей славой и богом моим Перуном – мы не обратим его против тебя, если ты сам не пожелаешь!

Машег вскинулся, набрал воздуха… Но все-таки промолчал. Вот это правильно.

И клятва правильная. «Не обратим оружия против тебя». То есть касается только самого подханка. Но тот услышал то, что хотел услышать.

– Я тебе верю, – сказал цапон. – Оружие вам вернут.

– И коней! – добавил Сергей.

– И коней. Мое имя – Месигей, и я четвертый сын большого хана Гацы, повелителя тысяч!

С такой важностью сообщил, будто он и есть большой хан. Хотя четвертый – это тоже неплохо. У иного хана сыновья исчисляются десятками. Правда, в зачет идут только те, которых признал папа.

– Я – Вартислав, – сообщил в ответ Сергей. – Он, – кивок на Машега, – благородный Машег бар Захариах из рода Рузиев…

– А я Гачей, – опередив Сергея, представился «свой» печенег. – Дайте мне моего коня и лук.