Сквозь перекрестный огонь

С болью в сердце Энн вернулась в комнату и встала у окна. Ею овладело желание немедленно уехать отсюда - от этого тошнотворного насилия, ружей, убийств, от всех проблем пограничной жизни. Там, на Востоке - красивые дома по сторонам тихих улиц, медленно текущие реки, люди, спокойно прогуливающиеся воскресным утром... Вечера, друзья, театры, семейный уют.

Стоя у окна и глядя в темноту, Энн почувствовала вдруг, как все здесь ей опротивело. Она уедет, вернется на Восток. Брюс прав - надо уезжать отсюда; и когда он зайдет опять, она скажет, что готова. Брюс всегда был внимателен и тактичен. Он защищал ее, заботился, любил.

С неожиданной решимостью она отбросила все сомнения и принялась торопливо упаковываться.

Энн догадывалась, что Барков чего-то боится, но полагала, что это страх перед нападением индейцев. С утра прошел слух, что воинственно настроенные огаллала собираются в Холмах. О том, что Барков может опасаться Шюта, ей и в голову не могло придти. "

Энн кончила паковать то немногое, что могло понадобиться в поездке, и в этот момент услышала стрельбу в "Национале". Она вздрогнула и, побледнев, кинулась в соседнюю комнату. Джин Бейкер уже стоял с винтовкой в руках. Энн подбежала к миссис Бейкер, и две женщины замерли, обнявшись и прислушиваясь. Торговец посмотрел на них.

- Это не индейцы, - проговорил он несколько секунд спустя. - Скорее, какой-нибудь психованный ковбой празднует. Пойду, узнаю. Бейкер вернулся через несколько минут. Лицо его было серьезным.

- Техасец с ранчо Карадека, - пояснил он. - Пробрался в "Националь" с заднего хода и затеял перестрелку с Томом Блейзером и Толстяком Маккэби. Оба убиты.

Резкий хлопок выстрела разорвал ночь.

- Похоже, они его догнали, - сказал Бейкер. - Их слишком много для одного.

О том, что произошло на самом деле, они узнали только утром. Выяснилось, что Текс Бриско застрелил Джо Гормана, когда тот подкараулил его в роще возле лошади; Текс ускользнул, но, судя по всему, тяжело ранен. Теперь за ним гонятся по кровавому следу.

Сперва Бо Марш, а теперь Текс Бриско. Жив ли Джонни Джилл? И жив ли Рейф? Если даже жив, то один, травимый как кролик гончими.

Энн беспокойно мерила комнату шагами. В магазине толпились ковбои Шюта. Они покупали патроны и группами по четыре-пять человек отправлялись обшаривать холмы в поисках Текса Бриско.

Брюс Барков появился вскоре после завтрака. Он выглядел усталым и озабоченным.

- Если мы едем, Энн, то сегодня. Тут все идет к черту, сплошные убийства.

Она колебалась лишь мгновение. В душе у нее что-то опало и умерло.

- Хорошо, Брюс. Хоть сейчас.

В голосе ее - ни искры, ни огня, но Барков не обратил на это внимания. Главное - она поедет. А женившись, он обретет и права на землю. И тут уже Шют со всеми своими угрозами и жестокостью окажется бессилен.

- Хорошо, - сказал он. - Выезжаем через час. Но пока - никому ни слова. Мы отправимся в коляске, как на обычную прогулку.

Бейкер был настолько обеспокоен, что, казалось, даже постарел. Дважды заходили ковбои. До Энн доносились разговоры о том, что Текс Бриско все еще не пойман. Поначалу его путь удалось проследить; похоже было, что лошадь сама несла всадника, но потом ее следы уводили в горную речку - и исчезли.

Бесследно исчезли и Бо Марш с Джонни Джиллом. Ковбои Шюта вернулись на ранчо Барм, сломали ограждение корраля и обыскали лес; однако им удалось найти лишь грубый шалаш, в котором, очевидно, укрывался раненый. Если Марш убит, его, по всей видимости, похоронили, тщательно замаскировав могилу. Обнаружены только следы единственной лошади, уходившие на восток или северо-восток.

На одной лошади на восток! Сердце Энн Родни дало странный перебой. На восток - это значит к форту! Может быть... Но нет, это же глупость! Почему это должен быть именно Карадек, а не Джонни Джилл? И почему к форту? Невольно она высказала свои сомнения вслух. Бейкер посмотрел на нее.

- Похоже, один из них действительно отправился туда. Если Марш жив, то он, должно быть, очень плох. А единственный врач поблизости находится в форту.

Хлопнула входная дверь, и Бейкер вышел из комнаты. Послышался короткий обмен сердитыми репликами. Потом занавеска вновь откинулась. Энн подняла глаза и испуганно вздрогнула.

Перед нею стоял Дэн Шют. Лицо его, за исключением усов, вопреки обыкновению, было чисто выбрито.

- Не вздумайте делать глупости, - сказал он. - Например, не пытайтесь уехать. Я вам этого не позволю. Энн встала - изумленная и разгневанная.

- Не позволите мне? - вспыхнула она. - Это не ваше дело!

Шют стоял, уперев огромные руки в бока, и нагло разглядывал ее.

- А я хочу, чтобы это стало моим делом, - проговорил он. - Я растолковал Баркову, как он должен теперь к вам относиться. Если ему это не нравится - он может заявить об этом и умереть. Я не слишком привередлив. Я только хочу, чтобы вы знали - с этого момента вы принадлежите мне.

- Послушайте, Шют! - вмешался Бейкер. - Вы не имеете права разговаривать так с порядочной женщиной!