Сквозь перекрестный огонь

Никаких признаков жизни не было видно. Рейф слез с лошади и огляделся. Гладкая поверхность снега нетронута, но он сразу заметил, что с тех пор, как он уехал за помощью в форт, здесь многое изменилось. Кораль сломан, шалаш покинут.

Лейтенант Раисой задумчиво посмотрел по сторонам.

- Мы опоздали? - спросил он.

Карадек колебался. Открывшееся его глазам не внушало надежд, но...

- Не думаю. - ответил он. - Джонни Джилл не дурак. Он что-то придумал. Кроме того, нигде не видно тел.

Он мысленно прошелся по каньону. Далеко уйти Джилл с раненым Маршем, безусловно, не могли. Наиболее многообещающим убежищем казался молодой лесок. Карадек направился туда. Райсон отдал приказ спешиться, и солдаты начал разводить костер.

Хирург Милтон Узит некоторое время смотрел вслед Рей-фу, потом направился за ним. Догнав Карадека, он поинтересовался:

- Нет ли поблизости пещер? Рейф остановился, размышляя.

- Могут быть. Но я о них не знаю. Джонни - тот много бродил в этих местах, может, и нашел одну. Давайте посмотрим. - Затем в голову ему пришла новая мысль. - Им ведь нужна вода, док. Пойдемте-ка к ручью.

В одном месте лед, которым уже покрылся ручей, был сломан.

- Кто-то пил здесь после того, как ударил мороз. Рейф опустился на колени и начал медленно ощупывать снег.

- Нашли что-нибудь? - полюбопытствовал врач, которому действия Карадека оставались совершенно непонятными.

- Да. Тот, кто брал воду из ручья, пролил немного в этом месте. Вода замерзла - я нащупал льдинки. Значит, воду брали с этой стороны. - Медленно передвигаясь, он продолжал ощупывать снег. - Вот, опять. Здесь ледяное кольцо - ведро ставили на снег. - Карадек выпрямился, внимательно изучая горный склон. - Они где-то здесь, наверху. У них есть ведро, и один из них может ходить сюда за водой. Правда, найти их будет чертовски трудно. Впрочем, им нужно и топливо. Где-то пришлось ломать сучья, собирать дрова - но, конечно же, далеко от убежища. Для этого Джилл достаточно опытен. - Рейф указал на ближайшую группу деревьев на склоне. Не исключено, что он укрылся за этими деревьями. Добравшись туда, он, вероятно, поставил ведро, пока осматривался и удостоверялся, что его никто не видел.

Уэйт заинтересованно кивнул.

- Хорошая мысль. Давайте посмотрим.

Они подошли к деревьям. После нескольких минут поисков Уэйт наткнулся на такой же ледяной кружок, скрытый под тонким слоем снега.

- А дальше куда? - спросил он.

Рейф поколебался, осматриваясь. Обычно человек автоматически следует по кратчайшему пути. Вот как раз подходящий просвет между деревьями. Карадек шагнул, потом остановился.

- Точно. Видите? На этой ветви снега мало. Вероятно, он задел ее, проходя мимо.

Карадек сознавал, что все это только догадки. Тем не менее, пройдя ярдов триста, посмотрел наверх и заметил скалу, просунувшую между деревьями каменное плечо. Возле ее основания громоздились валуны и обломки каменных плит.

Он направился туда и почти сразу же приметил на снегу кусочки коры и той древесной пыли, что скапливается между корой и сердцевиной ствола. Он обратил на это внимание Уэйта.

- Здесь он носил дрова.

Они остановились, и Рейф втянул носом воздух. Запаха дыма не чувствовалось. Живы ли они? Не довершил ли холод того, чего не смогли сделать пули? "Нет, - решил он - Джонни Джилл достаточно хорошо умел позаботиться о себе".

Рейф шел между камнями, сворачивая там, где поворот казался естественным. Неожиданно глазам его предстала наклонная гранитная плита, опиравшаяся на большой валун. Под ней было сухо. Рейф наклонился и заглянул внутрь. Там было темно и тихо, но какое-то шестое чувство подсказывало Карадеку. что здесь не так пусто, как кажется.

Согнувшись, они пробрались в пещеру. Впрочем, поначалу это не было настоящей пещерой - просто обломок каменной плиты, создающий частичное убежище. Но футов через пятнадцать плита кончилась, под густыми кустарниками и тогда они увидели вход в настоящую пещеру, давным-давно сотворенную усилиями воды и ветра, и так хорошо скрытую валунами и кустарниками, что обнаружить ее можно было лишь с того места, где они находились.

Пещера добрых пятидесяти футов в глубину представляла собой гигантскую выемку, образовавшуюся в одной из стен диагональной расщелины, рассекавшей скальный массив. Они ступили на сухой песок и в тот же миг услышали голос Джилла.

- Привет, Рейф! - он вышел из-за кучи каменных обломков. - До сих пор я не мог видеть, кто идет. Винтовка у меня наготове, и появись тут кто-нибудь другой, он мог пожалеть об этом. - Джилл выглядел похудевшим и усталым. - Он здесь, док, и бредил всю ночь.

Пока Уэйт занимался раненым, Джилл с Рейфом отошли ко входу.

- Что произошло? - с просил Джилл. - Я уж подумал было, что они заполучили тебя.

- Нет, этого им не удалось. Но о том, что происходит, я знаю не слишком много. Энн в форту с Барковым. Говорит, что выходит за него.

- Что с Тексом? - быстро с просил Джилл.