Сквозь перекрестный огонь

Муллени забеспокоился. За время поездки он получил от Энн некоторое представление о Брюсе Баркове и Дэне Шюте. И знал также, что в городе опасались нападения индейцев.

Насколько он разбирался в повадках сиу, до весны или даже до лета они вряд ли что-нибудь предпримут. Отдельные перестрелки, разумеется, возможны, но, как правило, индейцы не воюют в холодные сезоны. И Муллени их за это не порицал. Все же следовало избегать любых групп индейцев-охотников, не пренебрегающих при случае возможностью поживиться любыми другими трофеями.

Муллени приблизительно представлял себе, в какой стороне лежит Пайнтед-Рок, однако инстинкт подсказывал ему, что синица в руках всегда предпочтительнее журавля в небе, и потому он вернулся на след армейского отряда и направился в Лонг-Вэлли.

Когда Рейф Карадек въехал на улицу Пайнтед-Рока на своем вороном, город казался вымершим и затихшим под снегопадом. Рейф спешился возле магазина.

Бейкер настороженно смотрел на Карадека, однако рассказал все, что знал о Тексе Бриско, о появлении Дэна Шюта и его угрозах, о бегстве Энн в форт в сопровождении Баркова. Когда же он узнал, что им обоим удалось достичь форта, у него отлегло от сердца.

С минуту они прислушивались к завыванию ветра под крышей.

- Не слишком-то уютно сейчас на улице, - мрачно, сказал торговец. Настоящий буран. Но если Бриско нашел убежище, с ним может быть все в порядке.

- Не на этом холоде, - хмуро ответил Карадек. - Ни один человек, ослабевший от потери крови, не продержится долго на морозе. А прежде, чем погода улучшится, она станет еще намного хуже.

Стоя у прилавка и чувствуя, как охватывает его тепло, источаемое большой пузатой печкой, Карадек обдумывал положение. Бо Марш, хоть и очень плох, получил все же медицинскую помощь, и о нем позаботится Джилл. Пока что там больше ничего нельзя сделать.

Энн совершила свой выбор. Она уехала с Барковым. В глубине души Рейф понимал, что предпочтя Баркова Шюту, она сделала лучший выбор. Существовал, конечно, и еще один вариант... Впрочем, существовал ли? Да, по крайней мере, она могла его выслушать.

Однако форт был далеко, и Карадеку теперь оставалось лишь верить во врожденный здравый смысл Энн, который сумеет остановить ее, пока не поздно. В любом случае он не в состоянии вернуться в форт так быстро, чтобы чем-то ей помочь.

- Где Шют? - спросил он.

- Понятия не имею, - отозвался Бейкер. - Ни слуху, ни духу. Но одно я берусь утверждать: Шют не примирится с бегством Энн.

Дверь распахнулась, приоткрыв на миг царящее снаружи снежное буйство, и в магазин вошел Пат Хигли. Сняв рукавицы, он протянул негнущиеся пальцы к докрасна раскаленному боку печки и посмотрел на Рейфа.

Мне послышалось, вы спрашивали о Шюте? Я только что видел, как он направлялся к своему ранчо. Причем не один, - добавил Пат, растирая пальцы. Похоже, с ним ехала женщина.

- Женщина? - недоверчиво спросил Карадек. - Кто бы это мог быть?

- Он нашел Энн! - воскликнул Бейкер.

- Она в форту, - отозвался Рейф, - с Барковым. Не мог же Шют увезти ее из-под носа у солдат?

- Нет, не мог, - согласился Бейкер. - Но она могла уехать одна. Она упрямая девушка, и если уж что задумает... После вашего отъезда у нее могли измениться намерения.

Рейф отверг эту мысль. Слишком уж она была невероятной. И где же Текс Бриско?

- Бейкер, - сказал он, - вы с Хигли знаете эти места. И вы знаете Текса. Как вы думаете где он может быть?

- Трудно сказать, - пожал пленами Хигли. - Непохоже, чтобы он знал окрестности. Люди Щюта шли по его следу. Им показалось, что лошадь бредет сама, без руки на поводьях. Потом лошадь зашла в ручей, и они потеряли след. Этот ручей впадает в Клир-Крик, и похоже, что лошадь направлялась по нему на запад. В какой-то момент Бриско должен был придти в себя. Если он двинулся в том же направлении дальше, это должно привести его к высоким, каменистым местам южнее большой вершины. Бели ему удалось их пересечь, он мог оказаться где-нибудь возле каньона Тенслип. Но все это - только догадки.

- Есть на пути какие-нибудь убежища?

- Ничего похожего, если вы имеете в виду жилье. Зато а скалах укрытий много. Единственные люди в тех местах - это сиу, а их настроения сейчас не назовешь дружелюбными. Именно там скрывается Человек, Который боится Собственной Лошади.

Искать Текса Бриско можно было с тем же успехом, что иголку в стоге сена, но ничего другого Рейфу не оставалось. И значит, он это сделает. Но его все время преследовала мысль о Дэне Шюте и женщине. А если это все-таки Энн? Карадек вздрогнул, представив ее в руках Шюта. В этом человеке не было ни капли порядочности и жалости.

- Бессмысленно отправляться в такой буран, - сказал Бейкер. - Вы можете переждать с нами, Карадек.

- Вы заговорили другим тоном, Бейкер, - угрюмо заметил Карадек.

- Может же человек ошибаться? - раздраженно просил Бейкер. - Вот и я мог. Все здесь быстро пошло к черту с тех самых пор, как появились вы со своей историей про Родни.

- И все-таки я не останусь, - сказал Рейф. - Я еду искать Текса Бриско.