Сквозь перекрестный огонь

Все так же держа руку под курткой, он подошел ко второму завешенному одеялом проему. За ним оказалась кухня. В большой печи из листового железа горел огонь, в кофейнике, стоявшем на нем, кипел кофе. Рейф отпустил револьвер и взял первую попавшуюся чашку. Наполняя ее, он еще раз огляделся по сторонам. Как и все в этом доме, кухня была хорошо устроена, но плохо содержалась: грязный пол, немытые тарелки с остатками пищи.

Он уже поднял было чашку, как вдруг заметил что-то белое. Сердце дало перебой - на куче дров лежал женский платочек! Карадек повертел его в руках, поднес к лицу и ощутил слабый аромат духов - аромат, который он слишком хорошо помнил.

Значит, всадницей рядом с Дэном Шютом была Энн Родни! Но где же она теперь? И как все это могло случиться?

Рейф выпил кофе и поспешно вышел наружу. Не обращая внимания на продолжающийся снегопад, он осмотрел кораль, потом конюшню. В ней стояло несколько лошадей. У двух из них, как вскоре убедился Карадек, шкуры еще не успели окончательно высохнуть - у серого жеребца и гнедой кобылы, в которой Рейф сразу же узнал лошадь Энн.

Хмурясь, Рейф посмотрел вокруг. На пыльном полу заметил маленький след, почти стертый другим, большим. Шют оседлал двух лошадей и увез девушку? Если так, то куда и почему? Неожиданно к нему пришла уверенность, что Шют не увозил девушку. Скорее всего, это она ускользнула, оседлала лошадь и бежала.

Это предположение было притянуто за волосы, однако оно не только отвечало желанию Карадека, но и объяснило немногие известные ему факты.

Необследованным только остался флигель для ковбоев. Когда, распахнув дверь, он вошел внутрь, глазам его предстали четверо ковбоев. Трое лежали на койках, а четвертый протянул к печке босые ноги, сидя на сделанном из бочки стуле. Всех четверых Рейф знал в лицо, но никого не мог бы назвать по имени. Они видели его правую руку, засунутую за борт куртки, и сидели спокойно, правильно оценив значение этого жеста.

- Где Дэн Шют? - спросил он наконец.

- Понятия не имею, - отозвался сидевший на бочке.

- И никто из вас не знает? - поочередно обвел всех глазами Карадек.

Худощавый человек с жестким лицом и шрамом на подбородке усмехнулся, показав желтые зубы. Он приподнялся на локте.

- Он приехал сюда около часа назад - вместе с этой девушкой из магазина. Они вошли в дом. Так что если хотите, чтобы вас убили - идите туда.

- Я был там. В доме никого.

Худощавый ковбой сел.

- Правда? - Не понимаю. Зачем человеку, имея красивую девочку, отправляться куда-то в такой буран? Рейф Карадек холодно посмотрел на ковбоев.

- Вот что, парни, - сказал он, - собирайте-ка вещички, и как буран уляжется, уходите отсюда. С Дэном Шютом кончено.

- А не считаешь ли ты неклейменный скот, приятель? - поинтересовался человек с жестким лицом, насмешливо улыбаясь. - Дэн Шют успокаивал и не таких как ты. Он уже позаботился о Баркове.

- Позаботился? - переспросил Рейф; для него это оказалось новостью. Откуда знаешь?

- Он мне сам сказал. Эта девушка, мисс Родни, уехала из форта, сбежав от Баркова, и направилась по следам армейского отряда. Шют видел все это. И Баркова тоже видел. Он выследил Баркова и застрелил его. Потом догнал девушку и того странного типа, что сопровождал ее.

Рассказ многое объяснил Рейфу.

- Ты не видел, как они уезжали?

- Только не мы, - сухо сказал тощий ковбой. - Никто из нас не нанимался пасти коров или женщин в буран. Начинается буря - мы прячемся. И впредь будем поступать так же.

Пятясь, Рейф вышел наружу. Ветер рвал на нем одежду, спотыкаясь, Карадек вернулся в дом.

Больше, чем когда-либо, он был убежден, что Энн сбежала. Но где ее искать? Направилась в город? Однако для нее было бы куда безопаснее избрать дорогу в горы, и там искать убежище.

Рейф почти не питал надежды найти Энн, но знал, что сюда она никогда не вернется. Сидя в доме, он спокойно поел и выпил кофе. Затем пошел в конюшню, где оставил своего вороного. Усевшись в седло, он сквозь буран Стал пробиваться к дороге, ведущей в город.

Джин Беикер и Пат Хагли дружно воззрились на вошедшего Карадека. Поняв, что Рейф один, Вейкер побледнел.

- Вы нашли? - спросил он. - Это была Энн? Рейф коротко рассказал обо всем, что узнал.

- Она, видимо, убежала, - согласился Хигли. - Шют никогда бы не увез ее со своего ранчо, в такой буран. Но куда она могла поехать?

Рейф поделился своими соображениями на этот счет.

- Все верно, - печально кивнул Бейкер. - Но что же делать?

- Ждать, - отозвался Хигли. - Только ждать.

- Я не собираюсь ждать, - заявил Рейф. - Если она покажется здесь, задержите ее. Если понадобится, застрелите Дэна - хоть из засады, хоть в спину. Уберите его с дороги. Я направляюсь в горы. Может быть, наткнусь на какой-нибудь след.

Двумя часами позже, дрожа от холода, Рейф Карадек понял, насколько безрассудное он принял решение. Его вороной упорно шел по засыпанной снегом тропе, извивавшейся между буреломом и кустарниками. Он дважды пересекал ручей, но не обнаружил ничего похожего на следы. А ведь это же направление было избрано и раненым Тексом Бриско.