Сквозь серые равнины

Бернард уверенно двигался через толпу – один его вид заставлял горожан почтительно уступать дорогу, нескольких особо настырных попрошаек бородач отогнал лишь одним движением густых черных бровей.

Путники остановились у двухэтажного каменного здания.

– «Золотой жеребец», – прочел вывеску рыжеволосый юноша.

– Лучший трактир во всем королевстве! – улыбнулся Бернард. – Я бы предпочел менее известное заведение, но решаю не я.

– Решение за мной! – проскрипел тощий. – Это единственное место в городе, где я могу поесть, не рискуя отравиться, и поспать, не боясь подхватить вшей!

– Конечно, брат Кассий, – ответил Бернард и, увидев горящий взгляд тощего, быстро поправился: – То есть Ваше Преосвященство.

Бернард слегка склонил голову в знак смирения. Юноша же склонился ниже и уже готов был бухнуться на колени, но огромная рука Бернарда удержала его.

– Не стоит пока так открыто заявлять о высоком сане нашего предводителя, брат Врен, – юноша посмотрел в черные глаза бородача и заметил в них лукавые искорки, усмешку успешно скрыла густая борода.

Тощий Кассий первым прошел под вывеской с золотым жеребцом на синем фоне и вошел в двери таверны. Бернард и Врен последовали за ним.

Глава 2

Молодой герцог Слейд Рейвенхорн стоял на вершине астрономической башни своего замка. Вид отсюда открывался впечатляющий. Внизу кипел и шумел город – горожане праздновали годовщину правления молодого герцога, улицы были заполнены празднично разодетыми людьми. На балконах домов вывесили флаги дома Рейвенхорн – синие полотнища с золотым единорогом. По правую руку Слейд видел стоящие в гавани корабли, шхуны и лодки – мачты, если они имелись были украшены цветами и лентами – моряки приветствовали молодого правителя.

Слейд посмотрел на север – за чертой городских стен, за садами и полями, возделываемыми крестьянами, лежал синий лес Фрисс, который тоже являлся частью герцогства, но был далеко небезопасным местом.

Аномалии или попросту дыры, как их называли крестьяне, после войны распространились сетью на все государство, вынуждая правителей тратить ресурсы и людей на сдерживание прущих извне монстров. Гильдия охотников успешно справлялась с потоками тварей, но требовала серьезных материальных вложений, да и были всего лишь средством от симптомов, а лечить следовало саму болезнь – порталы. Ходили слухи, что примерно сто лет спустя после войны, церковь пыталась своей магией закрыть порталы, но клирики где–то допустили ошибку и распространение порталов лишь ускорилось.

Слейд вздохнул.

– Тяжела корона? – молодой герцог не услышал за собственными мыслями, как рядом с ним появился высокий седовласый человек, одетый в кожаную куртку, с серебряными нашивками, темно синие штаны из овечьей шерсти и высокие сапоги охотника.

– Да, отец, тяжела, – молодой человек только сейчас сообразил, что вертит в ладонях герцогскую корону – золотой обруч с драгоценными камнями. – Не знаю даже, добро ты сделал или худо, когда передал власть мне.

– Брось, сын! Ты достаточно умен, чтобы понимать, что никакое это не доброе дело. Корона всегда давит своей тяжестью, и многих эта тяжесть раздавила в лепешку. Однако хороший правитель способен нести эту тяжесть, не сгибаясь под ней, но годы идут и даже самые крепкие устают от ноши. Я устал и передал ее тебе. Не потому, что я тебя не люблю, а потому, что ты достоин вести народ и править государством.

– Государь вроде как в столице, – усмехнулся Слейд и посмотрел на запад.

– Да уж, – хмыкнул старый Рейвенхорн. – Балы, пиры, охота! Государь наш, да продлит Господь его годы, слишком занят радостями жизни, чтобы разбираться с проблемами. Советники же его слишком разленились, чтобы думать о делах государства. Нет, сын, сердце страны здесь, – старик обвел рукой владения Рейвенхорн. – Я чую перемены, что-то грядет, и мы должны быть готовы ко всему.

– Ты заговорил как старая гадалка на рынке! – молодой герцог рассмеялся, но в глазах его затаилась тревога.

– Ага! Вот вы где! Праздничный пир вот-вот начнется! – молодая девушка, высокая, черноволосая, окликнула беседующих.

Слейд и старый герцог обернулись, и лица их озарила улыбка. Впрочем, как и всегда при появлении Джейд. Девушка стояла в трех шагах от них, длинные черные волосы водопадом спадали на плечи, в волосах то и дело пробегали разноцветные искорки. Джейд с детства проявляла великолепные магические способности, но пройдя обучение в одной из магических школ, решила не оставаться среди магов, а посвятить себя исследованиям. В подвалах левого крыла замка была оборудована лаборатория, где девушка проводила почти все время, погруженная в исследования магических законов мира.

Следом за Джейд на площадку башни поднялся Деймонд. Черноволосый юноша, был чуть ниже ростом, чем Слейд, но шире в плечах. Кожаная безрукавка плотно облегала мощный торс, загорелые мускулистые руки были покрыты шрамами и татуировками.

– Если бы кто-то хотел уничтожить нашу семью, то лучшего момента ему бы не представилось! – хохотнул низким голосом Деймонд.