Сквозь столетья

Спустившись в глубокое сырое подземелье, колдун прошёл мимо темницы, сокровищницы, винного погреба и, наконец, остановился перед тяжёлой дубовой дверью. За ней находилась комната, куда имел право входить только один Геларус. Для всех прочих обитателей каменной цитадели она являлась запретным местом. Сняв с пояса кольцо с ключами, он открыл увесистый железный замок, сдвинул лязгнувший засов и толкнул массивную дверь плечом.

В просторном помещении ничего не изменилось. Всё было на своих местах, как и во время последнего чародейства. Вдоль стен на крючьях висели засушенные тушки различных животных, пресмыкающихся и птиц. Ниже на деревянных полках в беспорядке лежали магические принадлежности и редкие колдовские книги. По углам комнаты в сетях плотной паутины сидели чёрные толстобрюхие пауки, а прямо напротив входа стоял человеческий скелет.

Пахло здесь плесенью и гнилью, но чернокнижник не обращал на это особого внимания, ибо за долгие годы тёмного ремесла успел привыкнуть к запахам сырости и тлена. Он и сам немного походил на воскресшего мертвеца, недавно вышедшего из склепа. У него была сухая дряблая кожа нездорового желтушного оттенка, длинная спутанная борода, крючковатый нос и чёрные глубоко посаженные глаза, частично закрытые прядями седых засаленных волос.

Откуда пришёл этот человек и сколько ему лет — никто не знал. Однако на острове Фардон ходили упорные слухи, будто бы здесь в старом замке с помощью своих заклятий и адских демонов он пытается обрести бессмертие. И, как ни странно, местные жители оказались правы, ибо Геларус действительно мечтал открыть тайну вечной молодости.

Не признавая истинной веры в Господа Иисуса Христа и не желая верить в жизнь вечную после смерти, он решил добиться своей цели с помощью чёрной магии. Только ради этого он покинул в отрочестве свою семью и отправился в услужение к знаменитому магрибскому чародею, который в те времена странствовал по свету. Геларус хотел быть его учеником и прилагал для этого все свои усилия, в том числе хитрость и лесть.

Через шесть лет верной службы, когда магрибский колдун убедился в преданности молодого слуги, он стал посвящать его в тайны чернокнижия. Кроме того, Геларус мог и самостоятельно узнавать много интересного о чёрной магии, поскольку владел грамотой и по ночам в своей каморке тайком изучал кое-какие фолианты, написанные на понятном языке.

После этого минуло ещё десять лет тяжёлого и опасного обучения. Но однажды честолюбивому и заносчивому ученику надоело терпеть насмешки и придирки учителя, и он убил чародея, подсыпав ему в пищу яд. Так Геларус сам вышел на путь зла и насилия, ведущий лишь в одном направлении — к вечным мукам в геенне огненной. Однако новоявленный чародей думал совсем по-другому, и его высокомерию не было предела.

Он стремился к личному бессмертию, используя все доступные средства. И верил, что сможет обрести его, если отдаст свою душу демону гордыни и тщеславия Хатлонгу — ближайшему приспешнику Дьявола.

Пройдя налево, в дальний угол комнаты, колдун поставил на высокий столик канделябр и песочные часы, которые он снова перевернул. Перед ним лежала большая раскрытая книга, сшитая из тонких листов пергамента — белой человеческой кожи. Она была не очень древней, но содержала множество редчайших заклинаний, необходимых для вызова потусторонних сил.

Взгляд Геларуса невольно задержался на одной из открытых страниц, где отчётливо и красочно был изображён огненный демон Хатлонг, танцующий в языках адского пламени. Внешне он представлял собой диковатый гибрид человека, бабуина и крысы. У него было узкое морщинистое лицо с маленькими злобными глазами и острыми звериными клыками, выглядящими особенно мерзко из-за лукавой ухмылки. За спиной изгибался длинный тонкий хвост. Всё его тело было покрыто густой пепельной шерстью, а на руках и ногах торчали когти.

Несмотря на то, что чернокнижник давно привык ко всяким ужасам, даже для него встреча с этим монстром один на один обещала быть опасной. Но ничего не поделаешь — выбор был невелик.

В лежащем на столе фолианте под названием «Ключи от преисподней» было убедительно поведано о том, что во вселенной существуют лишь две потусторонние сущности, которые способны дать человеку реальное бессмертие тела в обмен на его душу. Это властелин ада Сатана и демон Хатлонг, известный под ложным именем Вельзевул. Правда, вызывать сюда самого дьявола чародей не решался. Такое серьёзное дело могло быть опаснее всего, с чем он когда-либо сталкивался в жизни. И ещё неизвестно, чем бы оно закончилось.

Зная о неудачах других колдунов, он шёл к намеченной цели осторожно и не спеша. В последнее время он не любил рисковать.

Геларус с трудом оторвал взгляд от изображения, задумчиво расчесал пальцами седую бороду и перевернул лист пергамента. На другой странице фолианта была нарисована защитная пентаграмма — пятиконечная звезда в круге, оберегающая чародея от любых посягательств со стороны вызванного существа.