Сквозь века

«Мои последние секунды, — подумала несчастная и задрожала. — Джулиен, как бы мне хотелось увидеть тебя в последний раз, обнять, почувствовать вкус твоих губ, ласку рук… — взор затуманился слезами. — Прости, любимый. Я покидаю тебя. Я не справилась. Хоть бы он был жив, Господи!»

Она не видела, как выбили табуретки из-под ног заключенных, и они с переломленными шеями забились в петлях, но зато прекрасно всё слышала и крепко зажмурилась. А потом палач занес свой смертоносный топор и резко его опустил.

* * *

Джулиен скакал через лес верхом, ветки хлестали по лицу, но он не замечал этого, сильнее подстегивая лошадь. Позади отчетливо слышался топот копыт, сердце билось в горле, кровь стучала в ушах, оглушая и дезориентируя. Мужчина оглянулся, но ничего не увидел — лишь тьма скалилась за спиной.

— Быстрее, Звезда! Быстрее, милая! — умолял он.

Преследователи неуклонно приближались. Кобыла скакала из последних сил, Рейндхарт уже еле держался в седле от усталости. Он судорожно сжал одной рукой поводья, а другой — эфес шпаги. Понимая, что не уйти от погони, он решил принять бой.

Джулиен притормозил лошадь настолько, чтобы первый преследователь нагнал его.

«Может, ещё удастся уладить все мирно?» — мелькнула слабая надежда.

— Кто вы? И зачем преследуете меня? — крикнул он на скаку.

В темноте он не разглядел лица и одежды наездника, но ему показалось, что в свете луны на шее преследователя блеснул серебряный горжет[10].

По направленной на него рапире, Джулиен понял, что мужчина болтать не намерен. Что ж, он пытался. Рейндхарт резко осадил Звезду и сделал стремительный выпад. Клинок пробил лёгкое. Преследователь раскрыл рот и замер со вскинутой шпагой. Он свалился с лошади, а облегчённое животное унеслось в лес.

Почти сразу подоспел второй офицер. Он видел, что его товарищ потерпел неудачу и держался настороже. Эффект неожиданности удался лишь раз.

«Нужно расправиться с ним, пока нас не догнал третий наездник», — подумал Джулиен и перешёл в атаку.

Мужчина умело отбивал его выпады, не позволяя опасной шпаге коснуться себя. Он понимал, что в одиночку ему не одолеть умелого врага и намеренно тянул время.

— Да кто вы такие, чёрт подери? — выругался Рейндхарт.

— Возмездие! — мужчина самодовольно засмеялся.

И это стало его ошибкой — он всего на секунду потерял контроль над противником, и тот одним сильным ударом рассёк грудь офицера от плеча до пояса. Ухмылка застыла на лице предсмертной маской.

Тут появился третий — крупный и широкоплечий. Увидев, что он опоздал и двое его сотоварищей мертвы, он с остервенением бросился на Джулиена. Лошади затанцевали друг вокруг друга. Никто из противников не собирался уступать, чётко отбивая опасные выпады противника, но не один не достиг цели — оппоненты плотно держали оборону.

Рейндхарт чувствовал, что борется из последних сил, тогда как его соперник казался неутомимым, словно и не он преследовал его столько миль. Рука дрогнула, и шпага чуть не выпала, когда Джулиен отбил следующую атаку.

«Нужно покончить с ним как можно скорее», — подумал он.

Это они вероломно проникли в орден! И возможно схватили Стеллу! Зачем он послушался и оставил её там одну! Он должен спешить ей на помощь! Злость и сожаление руководили им. Из последних сил он сжал рукоять шпаги и нанёс один, последний удар.

Клинок вошёл в горло мужчины как в разогретое масло. Тот захрипел, харкая кровью. Рейндхарт торжествующе улыбнулся. И почувствовал что-то тёплое и солёное во рту со стойким железистым привкусом. Он похолодел от страшной догадки.

Жидкость быстро наполнила рот, мужчина начал захлебываться. В пылу битвы он не почувствовал боли, а сейчас она накрыла жаркой волной. Шпага противника всё-таки достигла цели — сердца Джулиена.

* * *

Граф выронил лист бумаги и пошатнулся. Чтобы не упасть, зацепился за косяк двери. Перед глазами всё потемнело, он еле добрался до кресла и грузно опустился в него. На изможденном лице явственно проступили морщины, он как-то сразу постарел на десяток лет.

Руки затряслись. Он достал платок из кармана, протер вспотевший лоб и потянулся к графину на столе, но тот оказался предательски скользким и упал, вода разлилась по полу. Добралась она и до злополучного листа, после прочтения которого у графа подкосились ноги. Сен-Жермен невидящим взглядом смотрел, как растекаются по бумаге чернила, делая текст нечитаемым, закрыл глаза и уронил голову на грудь.

Это невозможно! Этого не должно было произойти! Жестокая несправедливость. Перед его взором вспыхнули строчки письма: «…Стелла Лейман обезглавлена по приказу короля и святой церкви по обвинению в предательстве короне, занятию чёрной магии…»

Знал он и про смерть через повешение остальных участников ордена — тех, кого взяли живыми, в основном молодых послушников и джуниоров — они сдались сразу, без боя. Тех, кто оказал сопротивление, убили на месте. Орден развален, все труды сожжены. Магистра Рихтер не нашли.