Слабосильный брат мой... Неразумный брат мой...

— Ну и здоров же ты спать! — благодушно заметил он и кивнул на стоящий рядом накрытый столик. — Садись, перекусим. Тут сейчас одна забавная штука будет… Можно сказать, сюрприз… А, чтоб тебя! — выругался Биг, ковыряясь в устройстве. — Постоянно заедает… во, вроде, все… — он бросил переключатель и потянулся к блюду с холодной говядиной.

Некоторое время жевали молча, под аккомпанемент бравурной музыки, доносившейся с экрана. Там мелькали какие-то, цветные кольца, расходившиеся от центра в сторону, словно круги на воде.

— Что, уморили тебя спасители наши, язви их душу? — прервал паузу Айстренч. Эми кивнул, не переставая работать челюстями.

— Им только дай волю, — продолжал разглагольствовать штаб-сержант, — всю душу вытряхнут, пронумеруют и назад всунут. Головастик он головастик и есть, они нормального человека понять неспособны, они только себя людьми первый сорт считают, а остальные для них дерьмо, потому что в университетах ихних не обучались… — Биг раздраженно заерзал в кресле.

Удивительное дело, хотя сам Элфос порой думал почти так же, но, когда он услышал слова Айстренча, они почему-то вызвали в нем глухое раздражение и желание спорить и возражать. Тот, между тем, не унимался:

— Взять, хотя бы, Отряд. Мы тут сидим, как кроты, под землей, наружу носа не кажем, только по заданию, и должны целый день жрать, мускулы качать да в телевизор пялиться, а все для того, чтобы распрекрасные головастики, господа Ученые (он произнес это слово особенно ядовито) могли спокойненько в своих поганых лягушках ковыряться… А по мне, так лягушка головастику все равно, что мать родная, выходит, они своих родственников потрошат?

— Тут, наверху, этих очкастых — пруд пруди, — продолжал штаб-сержант, — целый гадючник. «Лаборатория ПК» называется. Вот живут, как у Президента за пазухой! И бассейны там у них, и окна настоящие, и в любой момент наружу, прогуляться можно выйти, и Линия Доставки — не чета нашей, что хочешь заказать можно, любые деликатесы, даже выпивку… Вот и сидят они там у себя, в небо поплевывают, а мы их охраняй и здесь, на боевом дежурстве, и на задании. А случись чего — с них-то какой спрос, а с нашего брата голову в момент снимут и такого пинка под зад наладят, что будешь кувыркаться до самых Коричневых Болот… Вот и ходят они важные — фу-ты ну-ты, не подступись, и разговаривают сквозь зубы, и глядят сквозь тебя. А возьми такого умника за грудки да легонько тряхни разок — из него и дух вон. Я вот могу сутки по горам или по джунглям бегать с полной выкладкой, не вспотею, а из них любой через комнату перейдет — полчаса отдышаться не может; я любую кирпичную стену головой пробью, а они молоток втроем поднимают… и я же им подчиняйся: «Слушаюсь, сэр; разрешите выполнять, сэр…» — тьфу, противно. Плюну на все, рапорт подам. Лучше на самой занюханной базе новобранцев гонять, чем здесь перед головастиками плясать на полусогнутых…

— Да ладно, — допытался успокоить его Эми, — чего это ты так раскипятился?

— Раскипятился… Ты их еще не знаешь, вот погоди маленько, ты их еще узнаешь! Они нас промеж себя дебилами зовут, ну как? А? Эх, моя бы воля, собрал бы я их в одно место, заборчиком ив колючки огородил, лопаты раздал и пополам разделил. Одну половину заставил бы полдня яму копать, а вторую половину другие полдня эту яму закапывать. Да чтоб живей поворачивались, приставил к ним несколько шустрых ребят с электродубинками. Вот бы потеха началась! Повкалывали бы эти красавцы с недельку — живо отучились бы чваниться да сквозь человека глядеть. А там и мускулешки, глядишь, какие-никакие нарастут, может, из кого что-нибудь путное и выйдет, хотя навряд ли… А так — что же это получается. Сами мы, своими собственными руками этих дохляков себе на шею посадили да еще за ножки придерживаем, чтоб они, не дай Бог, не свалились да свои драгоценные задницы не зашибли… Нет, недаром старики говорят: «Дай головастику палец, он всю руку заберет…» Айстренч расстроенно махнул рукой, извлек из-под кресла плоскую металлическую фляжку, отвернул крышечку и сделал хороший глоток.

В воздухе резко запахло спиртом.

— Будешь? — уже спокойнее предложил Эми Биг.

— Да нет, спасибо.

— Как хочешь. А мне иногда надо принять. Иначе совсем, свихнуться можно, — он тщательно завинтил крышечку и спрятал фляжку на место.

На экране телевизора, между тем, расходящиеся круги сменились изображением поля для рэгикретча. Элфос вздрогнул от неожиданности и ближе пододвинул свое кресло.

— Что, узнал? — ухмыльнулся покрасневшим лицом Айстренч. — Погоди, сейчас еще не то будет! — и он нажал кнопку дистанционного переключателя.

В комнату ворвался дикий рев и свист трибун, и Эми почувствовал себя как перед игрой. Тело его напряглось, руки непроизвольно сжались в кулаки.

На экране мелькали рекламные щиты, затем появился синий судейский вертолет, и, наконец, на поле с двух сторон начали выскакивать белые и коричневые фигурки игроков.