Сладкая боль

— Да. Однажды утром его нашли мертвым на обочине шоссе. Медицинское заключение — смерть от разрыва сердца. Неудивительно. Он так долго отравлял свой организм…

— А твоя мать жива?

— Нет, мама умерла совсем недавно.

Каролина устремила в темноту невидящий взор. Ее матери было всего лишь пятьдесят, но она уже превратилась в старуху. Хроническая усталость и отчаяние сломали ее.

Ринк опустился на ступеньки крыльца рядом с Каролиной.

— А как ты жила после моего отъезда, Каролина?

Ей безумно хотелось погладить Ринка по его густым темным волосам. Сейчас он стал еще мужественнее и красивее, чем был прежде.

— Закончила школу, получила стипендию для учебы в колледже.

— Стипендию? Ты? — Ринк резко повернул голову и почти коснулся руки Каролины. — Но как тебе это удалось?

— Не знаю.

Он недоуменно поднял брови.

— Не знаешь?

Каролина покачала головой. Мысли кружились, как осенние листья. Рядом был Ринк, он сидел, обхватив руками колени. Стоило ему протянуть руку, и он дотронулся бы до ее ноги — Ринк сидел на две ступеньки ниже.

Молчание затянулось — Ринк терпеливо ждал ее ответа. Каролина справилась с волнением и начала сбивчиво рассказывать:

— Как-то утром меня пригласили в кабинет директора. Это случилось прямо перед выпускными экзаменами. Директор сказал, что человек, пожелавший остаться неизвестным, хочет оплатить мое дальнейшее обучение и назначает мне стипендию. Денег хватило с лихвой. В колледже у меня даже оставалось ежемесячно пятьдесят долларов на мелкие расходы. И, представь себе, Ринк, я до сих пор не имею ни малейшего представления, кто меня облагодетельствовал.

— И вправду чудеса! — изумился Ринк.

Но Ринк знал, хотя и немногое, о дальнейшей судьбе Каролины. В свое время Хей-ни известила его в письме, что «замарашка Доусон» учится в колледже.

«Ты, наверное, не помнишь ее, — писала ему экономка. — Она на несколько лет моложе тебя — дочка пьяницы Доусона. Короче, она уехала в город, а мы тут все гадаем, как ей удалось раздобыть столько денег?»

А потом пришло письмо от Лауры Джейн.

«Папа сегодня сказал мне, что Каролина Доусон вышла замуж за своего однокурсника. Он сказал, что она жила в нашем городе и ты ее тоже знаешь», — писала сестра.

— Получив диплом, я вернулась в наш город, — продолжала Каролина.

— Твой брак, значит, к этому времени уже распался, да? Недолго же ты была замужем!

— Мой брак? — ошеломленно переспросила Каролина.

— Ну да. Ты же вышла замуж за однокурсника, насколько мне известно.

Каролина смотрела на Ринка, ничего не понимая.

— О чем ты говоришь, Ринк? Да у меня даже парня не было. Какой там муж? Чтобы не потерять стипендию, я должна была хорошо учиться. Я занималась с утра до ночи. С чего ты взял, что я была замужем?

Ринк потрясенно молчал. Неужели Лаура Джейн все выдумала? Не может быть! Сестра понятия не имела о Каролине, пока та не начала работать у Роско.

Роско…

В душе Ринка шевельнулось подозрение. Неужели? Нет… зачем ему это понадобилось?.. Это же подло! Впрочем, от Роско всего можно ожидать…

— Мне кто-то говорил о твоей свадьбе, не помню, кто именно. Или же что-то перепутал?

— Кто бы ни был этот человек, он ошибся. Я не выходила замуж, пока…

— Пока мой отец не сделал тебе предложение.

Наступило долгое, тягостное молчание. Потом Каролина задала вопрос, который мучил ее все эти годы:

— А что произошло между тобой и Мерили?

— Третья мировая война, — усмехнулся Ринк.

Каролина ничего не ответила, лишь крепче сжала пальцы рук.

— Наша семейная жизнь с самого начала была обречена. Мерили ребенок был нужен не больше, чем мне. Ей просто хотелось родить его в законном браке, поэтому как только Алиса появилась на свет, мы подали на развод.

— И ты никогда не видел свою дочь?

— Нет.

Лицо Ринка было непроницаемо, но по его тону Каролина догадалась, что разговор окончен. Ей вдруг стало больно, что он так холодно говорит о своей дочери. Как можно быть таким бесчувственным? А ведь было время, когда она мечтала иметь от него ребенка! По крайней мере в этом случае у нее осталось бы напоминание об их любви…

— После развода — а эта история растянулась на несколько лет — я основал авиакомпанию.

— Ты молодец, Ринк. Я горжусь тобой, — Каролина произнесла это так прочувственно, что он недоуменно и внимательно поднял на нее глаза.

— Признаюсь, мне пришлось основательно потрудиться, чтобы наладить дело, — продолжал Ринк. — Но я не жалею. Работа поглощала все мое время и отвлекала от грустных мыслей.

— О чем? О доме?

Взгляд темных глаз пронзил ее насквозь.

— Да, — Ринк порывисто встал и прислонился плечом к колонне. — О доме, о Лауре Джейн, об отце, о фабрике. Уинстонвиль — моя родина. Я ведь не собирался отсюда уезжать.

— Но в Атланте ты начал новую жизнь. И вполне успешно.

— Да, — согласился Ринк. — Я действительно начал новую жизнь.

Он начал все заново. Новый дом так и остался для него чужим. Вечеринки раздражали Ринка — они были скучны и вульгарны. Женщины… женщины были все одинаковы, жеманные и фальшивые. Он видел их насквозь. Впрочем, они его тоже.