Сладкая боль

— Тогда давай будем целоваться молча.

Ее легкое дыхание щекотало ему горло.

Стив отстранился.

— Нет, это тоже нельзя.

— Но почему, Стив?

Его сердце разрывалось от тоски. С огромным трудом он заставил себя отвести ее руки от своей груди.

— Потому что нельзя.

И, торопливо вернувшись к столу, Стив потянулся к уздечке, с которой возился в момент появления Лауры Джейн, взял ее и вышел из гаража.

Она уныло посмотрела ему вслед, взяла тостер — на самом деле тостер был лишь предлогом, чтобы увидеться со Стивом, — и понуро поплелась к дому. В этот момент во двор въехал автомобиль Каролины. Лаура Джейн остановилась, поджидая мачеху.

— Здравствуй, Лаура Джейн! Куда это ты направляешься с тостером? — удивилась Каролина.

— Стив его починил по просьбе Хейни и вернул мне.

Тон, которым это было произнесено, насторожил Каролину.

— А как, кстати, Стив? Я его уже несколько дней не видела, — сказала она.

Лаура Джейн передернула плечами.

— Нормально. Только ведет он себя очень странно.

— Странно?

— Ну да. Как будто больше не хочет со мной дружить.

— Что-то мне мало в это верится.

— Нет, правда! Все началось тогда, когда я его поцеловала.

Каролина остановилась как вкопанная.

— Поцеловала?

Она в панике обернулась, моля Бога, чтобы их никто не услышал. Особенно Ринк…

— Ну да, — Лаура Джейн спокойно встретила испуганный взгляд Каролины. — Я ведь люблю его.

— И ты ему призналась?

— Призналась. А что, это плохо?

— Н-нет… не то чтобы плохо…

«Осторожней выбирай слова! — одернула, себя Каролина. — Ведь для Лауры Джейн это первая и, наверное, последняя любовь. Господи, как бы предостеречь ее и в то же время не напугать?»

— Но, может быть, ты поторопилась, — осторожно продолжала она, — и твоя горячность застала Стива врасплох. Вполне возможно, что он хотел поцеловать тебя первым.

— Нет… не думаю… он вряд ли решился бы, а я не могла больше ждать. Каролина улыбнулась:

— Если бы ты дала ему время собраться с духом, он решился бы.

— А ты думаешь, Ринк решится?

— На что?

— На то, чтобы тебя поцеловать. Я же знаю, ему очень хочется.

Второй раз за минуту Каролина потеряла дар речи.

— Лаура Джейн! — наконец пролепетала она. — Ты не должна так говорить. У Ринка ничего подобного и в мыслях не было!

— Тогда почему он с тебя глаз не сводит?

У Каролины пересохло во рту.

— Разве?

— Да, но только когда ты смотришь в другую сторону. И на фабрике он торчит день и ночь ради тебя.

— Нет, Лаура Джейн. Он старается для всех: и для рабочих, и для тех, чей хлопок мы обрабатываем, и для отца.

— Но ведь это ты попросила его помочь. По-моему, он сам туда не рвался.

Каролина вспомнила день, когда Ринк починил станок. Она упорно старалась наладить с ним отношения, и в какой-то момент ей даже показалось, что это удалось. Но, вернувшись домой и приняв душ, Ринк вдруг неизвестно почему стал злиться на нее, он держался так, словно и не было между ними понимания и теплоты. Однако Каролина отказывалась признавать свое поражение и за ужином постаралась быть внимательной и оживленной. В конце концов он сменил гнев на милость, и она отважилась попросить его, чтобы он посмотрел еще кое-какое фабричное оборудование. Ринк согласился и о тех пор уже три дня подряд трудился наравне с рабочими, хотя не получал за это ни цента.

— Я так благодарна Ринку за то, что он мне помогает. Твой брат очень много работает, Лаура Джейн.

— Ты тоже. У тебя усталый вид, Каролина.

Да, Лаура Джейн права, она и вправду устала. Ужасно устала. Мало того, что общение с Ринком было подобно ходьбе по канату, ведь Каролина стремилась беседовать с ним по-дружески, но без малейших намеков на интимность, так еще и Роско стал совершенно невозможным! Он постоянно говорил ей гадости, поэтому поездки Каролины в больницу — а она навещала мужа каждый день — превратились в мучительное испытание. О том, что Ринк работает на фабрике, Каролина даже не заикалась, заранее представляя себе возмущение Роско. Но хоть она и старалась не давать мужу повода для недовольства, ей все равно не удавалось ему угодить. Его раздражал каждый ее шаг. И одевалась она нелепо, и на врача, видите ли, молилась, бездумно принимая любые его советы…

— Да, я действительно устала, — призналась Каролина падчерице. — Ну а что касается Стива… — продолжала она, возвращаясь к тому, с чего начался разговор, — то он, может быть, просто не в настроении. Не приставай к нему. Мужчины этого не любят. И больше не целуй его. Лучше, чтобы он захотел тебя поцеловать первым.

— Да, ты права, — понурившись, вздохнула Лаура Джейн.

Каролина догадывалась, почему Стив вдруг стал так холоден с Лаурой Джейн. Он любил бедную девушку, но тем не менее боялся выказать свои чувства, чтобы не навлечь на себя гнев Ринка. Каролина всей душой была на стороне конюха.

— Ладно, пошли ужинать, — ласково сказала она, беря падчерицу за руку.

— А где Ринк?

— Не знаю. Обещал приехать…

Громкий автомобильный гудок не дал ей договорить. Обернувшись, Каролина и Лаура Джейн изумленно воззрились на блестящий новенький грузовичок, подъехавший к «Линкольну». Из кабины выпрыгнул Ринк.

— Ну как вам мое приобретение?