Сладкая горечь магии

Распахнув дверь, Рэн забыла, о чем хотела спросить. Снаружи таверна была просто небольшим домиком, сложенным из камня и увенчанным опрятной соломенной крышей. Исток ожидала, что внутри обнаружится уютная кухонька и одна-две комнаты для постояльцев. Но оказалось, что изнутри таверна была громадна, как дворец.

Главный зал мог поспорить размерами с мраморным холлом академии, а уютом многократно превосходил. Под потолком плавали крошечные белые огоньки, поблескивая будто звезды. Заднюю стену увивал плющ, освежая воздух, будто едва прошедший дождь. Середину комнаты занимали длинные столы из дерева и разнообразные цветастые стулья. За стойкой хранились сотни бутылок, где в прозрачных отварах плавали яркие лепестки и темные специи. Повсюду стояли фарфоровые чашки с цветочным узором, полные исходящего паром чая, – Рэн почему-то испытывала твердую уверенность в том, что он никогда не остывал. Таверна была очаровательна. Гостеприимна. И она пела от волшебства.

А еще она полнилась ведьмами. Ведьмами, которые обернулись, как только раздался веселый звон колокольчика над дверью. Рэн попыталась сосчитать их, но их магия не желала оставаться на месте. Она металась и волновалась, пускала искры всех известных и неизвестных Рэн цветов, бормотала на сотне разных языков. В этой комнате собрались ведьмы со всех уголков света – разного возраста, разного цвета кожи, каждая – со своим талантом и воспоминаниями. Но всех их объединяло одно: волшебство.

– Ну, раньше тут бывало малолюдно, – мрачно сказала Тэмсин. – Пошли, – она схватила Рэн за запястье, – найдем себе место. Люди уже болтают.

И это была правда. Оживленный гул голосов заполнил комнату, и жужжание сплетен понеслось, как пожар.

– …как только посмела сюда показаться, – прошептала светловолосая ведьма, когда они проходили мимо. Остальные за ее столом согласно забормотали. – На ее месте я предпочла бы умереть. Все знают, на что она способна, и кто поручится, что новый мор – не ее фокусы? Может, это она – наша цель?

Раздался взрыв хохота – жесткого и холодного как камень. Тэмсин расправила плечи, сжала зубы. Рэн поспешила за ней, ощущая взгляды на собственном затылке. Они пробрались в дальний конец таверны, где пожилая женщина вытирала длинный стол.

– Хэйзел, – мягко и осторожно произнесла Тэмсин. Женщина остановилась, но не повернула головы. Рэн кинула взгляд на Тэмсин – та выглядела взволнованной.

Наконец женщина обернулась, открыв взгляду водопад длинных серебристых волос и глаза, затянутые туманом.

– Неужели уши мне лгут?

– Раньше не лгали, так с чего бы им теперь начинать. – Тэмсин опустила взгляд, невесело хохотнув.

Лицо женщины озарилось широкой улыбкой. Помахала Тэмсин морщинистой рукой, подзывая к себе. Ведьма послушалась, отошла от Рэн, неожиданно смутившись от того, как старушка захлопотала вокруг нее.

– Глаза мне уже не служат, но я точно знаю, что ты еще похорошела. Девочка моя, я думала, что ты пропала!

Тэмсин чуть погрустнела.

– Так и должно было быть.

– Ну, теперь ты здесь, и это самое главное. Ты голодная? Вроде бы от обеда оставалось рагу. Пошли!

Женщина повела Тэмсин за руку. Рэн кусала губы, чтобы не засмеяться, устраиваясь на стуле с темно-синей бархатной обивкой. Было так странно видеть Тэмсин расслабленной – более юной и мягкой. Резкость ее черт сгладилась – то ли из-за теплых отсветов оранжевого пламени, то ли из-за того, что ведьма лишилась части своей брони, когда старушка взяла ее за руку.

Рэн размяла затекшую шею и закрыла глаза. Кажется, ее моментально накрыло дремотой. Когда исток открыла глаза, перед ней оказалась чашка в синих узорах на точно таком же блюдце. Рэн обняла чашку ладонями, и та сама по себе наполнилась дымящимся чаем.

Через несколько минут вернулась Тэмсин с двумя мисками рагу. Хэйзел подошла следом и опустила на стол тарелку слоек. От женщины пахло свежим сливочным маслом, а ленты ее магии были травянисто-зелеными.

– Ох, надо же. – Старушка наконец повернулась к Рэн. – Кто это?

– Ты уже дала мне две миски, Хэйзел. Зачем теперь прикидываться, что ты ее не заметила? Познакомиться можно и так.

Эти слова должны были прозвучать резко, но Тэмсин говорила необычайно спокойно. Хэйзел стиснула плечо ведьмы твердо, но с любовью.

– Я Рэн. – Исток помедлила, решая, нужно ли протянуть руку.

– Я знаю, – хихикнула старушка, и это был теплый смех, будто приглашающий посмеяться вместе. – Ну, ешьте, а я приготовлю вам комнату.

Тэмсин уселась в розовое бархатное кресло напротив Рэн.

– Не обижайся на нее. Она желает добра, но иногда лезет не в свое дело.

– Она славная. – Рэн тихонько подула на ложку с рагу.

– Иногда мы останавливались здесь, когда хотели отдохнуть от спален академии. И когда хотелось ощутить, что кто-то действительно о нас заботится – у Веры вечно не было времени. – Тэмсин водила бледным пальцем по краешку чашки.

– «Мы»?

Может, Рэн сидела на том же самом месте, которое когда-то занимала Лея?

Тэмсин вздрогнула.

– Прости. Я хотела сказать, «я». – Она отпила чаю. – Хэйзел добрая. Может, слишком.