Сладкий лжец

– Я… нет. Не знаю. Наверное, какая-то часть меня всегда будет задаваться вопросом: если бы я была сильнее, крупнее, случилось бы это?

Я понимал ее. Слишком хорошо. «Что, если…» мучили меня всю жизнь. Я позволил ее тревогам проникнуть в мой разум и поразмышлял о них, а затем взвешенно ответил:

– У меня есть один приятель. Он крупный парень, ростом шесть футов пять дюймов, крепкие мускулы. Никто в здравом уме не захотел бы связываться с ним. – Мой большой палец смахнул немного гравия с края скалы. – У него была девушка. Они были вместе со старшей школы.

Между бровями Эммы пролегла морщинка.

– Он бил ее?

– Нет. Она била его.

Ее глаза расширились.

– Что?

Я пожал плечами.

– Она впадала в невероятную ярость безо всякой провокации. Кричала и ругалась, швыряла ему в голову всяким дерьмом, била по лицу, царапала кожу. А он просто принимал это, отключался и позволял ей вопить.

Это воспоминание камнем осело внутри меня. Безжизненность в глазах Хэла, то, как сурово он держался особняком.

– Это одна из тех вещей, в которые не веришь, пока не становишься их свидетелем, – сказал я Эмме. – Никто не понимал, почему он остается. Ему потребовались годы, чтобы уйти от нее. Она была всем, что он знал, и каким-то образом она убедила его, что все это его вина.

– Боже. – Сочувствие в голосе Эммы мягко обхватило мое сердце. Я наклонился к ней чуть ближе.

– Суть вот в чем. Хэл крупный парень, сильный и властолюбивый. Один хороший шлепок – и она бы выбыла из игры. Но он не стал бы поднимать руку ни на нее, ни на какую-либо другую женщину. Ведь он знает свою силу и относится к ней ответственно.

Мой взгляд встретился с темно-синими глазами Эммы.

– Конечно, есть мужчины, которые тащатся от использования своей силы для причинения боли другим. Но на самом базовом уровне жестокое обращение – это не борьба физически сильных со слабыми. Это чертова уловка, созданная для того, чтобы подорвать чужое достоинство и уверенность в себе.

Мы посмотрели друг на друга, ее взгляд мимолетно скользнул по моему лицу. Сложилось впечатление, что она обдумывает все это в своей голове. Затем выражение ее лица медленно прояснилось, и она одарила меня самой слабой из улыбок. Этот жест проник во все темные уголки моего сердца, и мне пришлось заставить себя собраться.

– Ты прав, – ответила она.

Я прочистил горло и торжественно кивнул ей.

– Обычно так и есть.

Секунду спустя она шумно выдохнула.

– О боже, ты просто ужасен, – сказала Эмма, однако в ее голосе зазвучало веселье. Она подтолкнула меня плечом.

Я сделал то же самое в ответ. Либо это, либо я посадил бы ее к себе на колени.

– Это не секрет, пчелка.

– Пчелка? – повторила она с угрозой в голосе.

Я подавил усмешку.

– Если я сладенький, то ты пчелка.

Она зловеще выгнула брови.

– Почему это? Потому что я охочусь за твоим сладеньким медом? – Она громко рассмеялась, и мне пришлось повторить за ней. Если кто здесь и охотился за сладеньким медом, так это я.

– Пчелы делают мед, Эм. – Я снова толкнул ее локтем, достаточно сильно, чтобы она покачнулась и заверещала от смеха. – И ты, кажется, намерена сделать из меня нечто сладенькое и милое.

Глава десятая

Эмма

Сделать из Люсьена сладкого милашку? Думаю, он всегда таким был, просто не знал об этом.

На обратном пути в Роузмонт я пребывала в удивительно хорошем настроении. Хотя Люсьен подолгу молчал, а иногда и грубил, он оказался хорошей компанией. Я не возражала против тишины – все равно вечно мечтала наяву, погружаясь в собственные фантазии. К тому же грубость, ворчание и фырканье в некотором роде очаровывали. Но я не сказала ему об этом. Может быть, следовало. Люсьен, вероятно, стал бы делать это чаще.

Дело в том, что я не знала, какие между нами отношения. Мне он нравился. Господи, как я хотела его. И если он об этом не догадывался, то по крайней мере понимал, что я нахожу его привлекательным. Я не выдавала себя слишком сильно. Он тоже смотрел на меня. Никогда не косился, не пялился слишком долго. Но ему, кажется, нравилось то, что он видел.

Когда Люсьен терял бдительность, то флиртовал. Я замечала, что он сопротивляется этому. Весьма умно. Наша профессиональная жизнь оставалась в подвешенном состоянии, и он явно переживал сильный стресс, а я… технически я только что рассталась с парнем. О котором не думала уже несколько дней. Грег стал всего лишь элементом в целой череде разочарований. Либо у меня был совершенно дерьмовый вкус, либо дерьмовые суждения. В любом случае стоило какое-то время держаться подальше от отношений.

Сосредоточься на том, чтобы стать лучше и все такое, и довольствуйся простой дружбой с Люсьеном.

Я мельком увидела его мощное тело, когда он вел машину. Потрепанная футболка с Капитаном Америкой туго обтягивала его широкие плечи, но свободно свисала на плоском животе. На нем были шорты карго, которые едва доходили ему до колен.