Сладость горького миндаля(СИ)

-Никак не могу вас понять, миледи, вы верите в чертовщину или нет? Мне казалось, что вы упорно ищите доказательств существования чего-то демонического в этой старой часовне, разве не так?

Герцогиня усмехнулась.

- Отсутствие доказательств существования чертовщины не является доказательством отсутствия чертовщины, но что докажет её присутствие?

-Что? - Монтгомери изумился, но совсем не потому, что не понял леди Хильду. Напротив, он всё слишком хорошо понял. Или всё же не понял? - Я вас правильно понял?

-Не знаю, - рассмеялась леди Хильда. - Мой муж утверждал, что дьявола как такового нет, он же нежить, то есть он сам не живёт.

-Но ... как же... - растерялся старый герцог. Ему-то самому показалось, что леди намекнула, что её на самом деле совершенно не занимает, что происходит в склепе. - Вы хотите убедиться, что там ничего нет? Вы сами-то не верите или верите в мистику?

-Я не знаю, ваша светлость, во что я верю, а во что не верю. Я вижу факт: предметы, которым надлежит стоять неподвижно в одном месте, оказываются в другом. Кто их переместил, если перемещение, добавим, совершенно бессмысленно и, на первый взгляд, бесцельно? При этом все люди, кто мог бы подвинуть вышеупомянутые предметы, не имеют к ним доступа. Кто же это сделал? Мой покойный супруг в таких случаях обычно говорил просто: "Чёрт его знает", и это, если вдуматься, совсем не пустые слова. Дьявол - нежить, следовательно, о потустороннем, неживом, должен знать всё.

-И вы рассчитываете завтра узнать от Хилтона и Грэхема тайны потустороннего мира?

-Если дьявол им поведает о них, то почему нет? - снова рассмеялась герцогиня.

Монтгомери покачал головой: в лице герцогини было столько очаровательного лукавства и нежной игривости, что невозможно было сердиться. Но он постарался остаться серьёзным.

-Но мне хотелось бы, миледи, узнать, что вы думаете по иному поводу, - в тоне милорда проступили жёсткие нотки. - Я говорю о следах в комнате мисс Сэмпл.

Лукавая улыбка исчезла с лица герцогини, точно её стёрли. Леди Хильда посмотрела на старого герцога взглядом напряжённым и чуть испуганным.

-Не знаю, милорд, право слово, но это, поверьте, вовсе не Арлекин. Эта девушка... впрочем, что скрывать, они обе не любят меня и готовы обвинить в чём угодно, однако это всё вздор. Кот не может подняться по отвесной стене и не может ходить по потолку. Любым фантазиям есть предел, тут милорд Корбин абсолютно прав.

-Но следы есть, миледи.

-Да, похоже, что так, а значит, надо искать не кота, а животное, которое может долететь до третьего этажа и висеть на потолке.

-И вы видели такое животное, герцогиня?

К его изумлению, герцогиня кивнула.

-Видела, только не у нас, а на Филиппинах. Это крыланы, типа наших летучих мышей, но крупнее и с волчьей мордой. Но они вовсе не страшные и, насколько я помню, едят только бананы.

Летучая мышь? Монтгомери удивился. Он видел их, этих ночных химер, чудовищных немыслимых существ, символов страшных грёз и кошмаров. Извращённость, замеченная в организме нетопырей, безобразные аномалии чувств, допускающие гадкой твари слышать носом и видеть ушами, - всё это, будто нарочно, было придумано для того, чтобы летучие мыши стали символом душевного расстройства и умопомешательства.

Герцогиня же спокойно продолжала:

-У меня в имении в Йоркшире старая церковь Святой Хильды одиннадцатого века стала пристанищем многочисленных нетопырей, которые гадят где ни попадя, - пожаловалась она. - В их помете есть кислота, которая уничтожает ценные гобелены, от неё появляются неуничтожимые пятна на латуни и сидениях для прихожан. Вдобавок, она оставляет едкий и практически неистребимый запах по всем окрестностям. Муж пытался отвадить их оттуда, выстроил им жилище вне здания церкви, даже отапливал его, но летучим мышам оно не понравилось и они остались на прежнем месте.

-Но что делала летучая мышь, если это была она, в комнате мисс Сэмпл?

-Наверняка случайно залетела в незакрытое окно, но только это вовсе не нетопырь, они маленькие, а следы были больше кошачьих. А крыланов здесь нет. Но это что-то нетопыриное, уверяю вас, больше на потолке никто висеть не может.

Монтгомери согласился с этим объяснением, оно было логичным и разумным и сразу представило всё произошедшее прозаичным и обыденным. Да, крупная летучая мышь могла залететь в спальню, перепугаться и всё там поразбивать. Эти рукокрылые твари, хоть и удивительно ловки в воздухе, довольно неуклюжи на земле.

Герцогиня же любезно попрощалась и направилась в свои покои.

Герцог долго смотрел ей вслед.

Потом из соседнего коридора вышла камеристка её светлости, явно опять потерявшая Арлекина. Она звала кота, заглядывала в каждую дверь, не пропуская ни одного чулана, но того нигде не было.

-Кис-кис, ну где ты?

Арлекин не откликался.

Тем временем луна давно переплыла за башенную стену и потонула в лёгких курчавых облаках у северного входа. Ночь пахла клевером и мятой, звенела неумолчным хором ночных цикад. Казалось, в траве поют незримые феи, отмечая ежегодную свадьбу Оберона и Титании.