Слава героям

Командир дивизии окончил разговор и задумался. Что значила эта несколько необычная для немцев ночная атака? Предпринималась она с серьезными намерениями или была просто боевой разведкой? Могло быть и то, и другое. Комдив на всякий случай распорядился подготовить к бою резервные подразделения.

Его предусмотрительность оказалась не лишней. Два подразделения вскоре пришлось передвинуть к переднему краю. Но не на помощь Кожевникову, а на участок полка Шерстнева. Здесь противник наносил наиболее сильный удар…

В разгар боя Щеглова вызвал к рации командарм. Находился он далеко отсюда, но расстояние не могло изменить его басовитый голос. Щеглов ждал, что командующий начнет расспрашивать о вражеской контратаке, потребует подробного доклада о боевой обстановке. Но, к его удивлению, командарм сказал:

— От души поздравляю, Афанасий Федорович…

— С чем? — вырвалось у Щеглова.

— Еще не знаете? Вам присвоено звание Героя Советского Союза…

Поблизости от блиндажа разорвался снаряд. Сверху посыпался песок. Лампа на столе замигала и погасла.

Щеглов, поблагодарив командарма, попросил:

— У меня очень шумно. Разрешите прервать разговор…

Тревожной была та ночь. Фашисты в нескольких местах атаковали наши позиции, стремясь пробиться к переправам через Нарву и отрезать войска на плацдарме.

Затишье наступило только под утро. Щеглов пришел на наблюдательный пункт, и здесь мысли его вновь вернулись к разговору с командармом.

Герой Советского Союза! Что может быть выше этого звания для военного человека! Что ж, он, офицер-коммунист, постарается его оправдать.

РУБЕЖ НА РЕКЕ ИЖОРЕ

Война застала капитана Щеглова на штабной работе. Как офицер оперативного отдела, Афанасий Федорович почти все свое время проводил в частях Северного фронта, протянувшегося от Белого моря до Балтийского. Но постепенно поездки становились короче. Линий фронта угрожающе придвигалась к Ленинграду.

На месяц удалось задержать немецкие войска на лужской позиции. Но затем, прорвав наши оборонительные линии, фашисты в августе вновь ринулись на Ленинград.

Щеглова вызвали к начальнику штаба. Афанасий Федорович предполагал, что опять придется куда-то шагать с чрезвычайными поручениями, где-то выправлять положение. Но ждало его другое.

— Будете в кратчайший срок формировать артиллерийский полк, — сказали Щеглову.

Задание не удивило Афанасия Федоровича. В артиллерии он был не новичок. Службу начинал в пушечной батарее, окончил артиллерийский факультет военной академии. Но вот срок… Однако возражать не стал, понимая, что такая поспешность не каприз начальства…

Вскоре 690-й противотанковый истребительный полк двинулся к Гатчине.

Щеглов к реке Ижоре приехал первым. До войны он не раз переезжал ее, узенькую, извилистую, с заросшими кустарником болотистыми берегами. Она пересекала шоссе Ленинград — Гатчина, образуя естественное препятствие для вражеских танков и автомашин.

Командир полка выбрал место для батарей, одну из них он решил выдвинуть вперед, правее моста, где излучина речки прижималась почти к самой дороге. Остальные батареи наметил расположить в боевых порядках оборонявшейся здесь 2-й ополченческой дивизии.

К Ижоре батарейцы прибыли на закате солнца, а спустя шесть часов уже вели бой с фашистскими танками.

Щеглов из своего окопчика пристально следил за движением вражеских танков. Они приближались с каждой минутой. Теперь все решали быстрота действий и точность огня артиллерийских расчетов.

— Готов? — спросил Щеглов по телефону у командира батареи, выдвинутой вперед.

— Так точно!..

— Без моей команды огня не открывать! Бить по бортам!

Танки шли ровной шеренгой. На броне сидела пехота. Когда машины взобрались на высотку и, набирая скорость, двинулись к мосту, Щеглов скомандовал:

— Огонь!

Несколько снарядов разорвалось около головного танка. Однако он продолжал идти вперед, но вторая бронированная машина, подбитая снарядом, завертелась на одном месте, задымила. Экипаж головного танка, заметив это, круто свернул влево, потом начал пятиться назад, к лесу. Отступили и остальные танки.

Артиллеристы отбили первую атаку. И вторая попытка прорваться на шоссе не принесла врагу успеха. Оставив на берегу Ижоры несколько десятков убитых, фашисты опять отступили к лесу.

Наступила передышка. Временная, конечно. В этом Щеглов не сомневался. Его интересовало, что противник собирается делать дальше. Разведчики получили задание пристально следить за каждым шагом немцев. А их командир отправился на наблюдательный пункт стрелкового полка.

Тщательно сопоставляя собранные сведения, Щеглов все больше тревожился за свой левый фланг. Там река была у́же, имелось больше естественных укрытий для танков на противоположном берегу Ижоры. И командира полка потянуло туда, чтобы лично убедиться, как артиллеристы готовятся к бою.

— Как у вас? — спросил он у командира батареи.

— Пока спокойно. Но слышен шум моторов в лесу.

Щеглов обошел огневые позиции.

— Смотрите в оба, — предупреждал он артиллеристов. — Ваш участок, думается мне, теперь главный.