Слава Императрице! (СИ)

Витька сидел на террасе родового поместья, читая "Приключения в Аксагоне" про рыцарей, великих магов и силы зла, что были ими искореняемы. Ему очень нравилось это слово, и он использовал немыслимые спряжения слова "искоренение" везде, где только мог.

Младший брат только поступил в школу Начал, и Витька ему страшно завидовал: дар Ретьки обнаружился в девять, и на этот раз вся семья устроила праздник, Ретию подарили магического журавля, и вообще контраст с этим же событием в жизни Вития был огромен и вызывал раздражение и зависть у старшего сына.

"Почему? Почему он, а не я?"

Витьку к четырнадцати годам практически вычеркнули из жизни семьи, только мама иногда подолгу сидела с ним после уроков в семинарии для обычных детей, и на ее глазах мальчик часто видел маленькие капельки слез. Он пытался спросить, выведать, понять, но даже мама не желала ничего объяснять, только обнимала его и гладила по голове.

Погруженный в эти невеселые мысли Вит рассеянно поднял глаза на далекий звук стальных копыт. Четверо механикусов, запряженных в карету и ещё четверо под седлом, поднимая тучу пыли, во весь опор мчались по дороге к его дому. Паренек сам не понимал, чего зловещего в этой кавалькаде, но она испугала его.

Вообще, к ним в дом часто приезжали экипажи, и большинство из них были с сопровождением, так что ничего необычного в этом не было, но... что-то внутри мальчика подсказывало ему, что ЭТОТ экипаж связан с ним.

На террасу дома вышел его отец, побледнел и невольно посмотрел на Вита.

-- Это за тобой, мальчик мой. -- уверенно сказал он. -- Мужайся.

К ним уже шел мужчина в форме офицера армии и козырнув его отцу сообщил:

-- Магистр, время пришло.

-- Я знаю, офицер. Позвольте, я соберу...

-- В этом нет необходимости. Прощайтесь с сыном и мы его забираем.

Вит ничего не понимая смотрел на мужчин. Его отец присел на колено перед ним и тихо сказал:

-- Витий. Ты вырос и уже совсем взрослый... -- по лицу отца скатилась слеза. -- Мы должны выполнить наш долг перед всеми, понимаешь? От тебя сейчас зависит будет ли наша страна жить дальше в мире. Всегда помни об этом. И прости нас.

Сказав эту непонятную скороговорку папа встал и немыслимо спокойно указал на Вития:

-- Он ваш.

Офицер взял растерянного и сбитого с толку мальчика за руку и указал на карету:

-- Ты поедешь с нами в столицу. Залезай.

***

-- Мама плакала на мой четырнадцатый день рождения. -- тихо продолжил Вит, -- За мной пришли на следующий день. И пока я ехал с ними в Басру, солдаты просветили меня о моей дальнейшей судьбе -- сидеть под замком и ждать пока Империя пришлет за мной Черную Клетку. И смеялись. Двенадцать магов в год -- вся плата харийцам, ха-ха, какие харийцы придурки... -- парень стиснул зубы, и через некоторое время продолжил, -- Я до сих пор не понимаю, зачем им нужны были только мы.

-- Они обучали нас, но так, чтобы мы не могли противостоять их магам, и, когда кто-то из первенцев достигал двадцати трех лет -- их приносили в жертву в храме Солнца. -- ответила Императрица. -- Таким образом они получали некие... компоненты, которые позволяли их магам держать в страхе весь континент. На мне они допустили ошибку, но я тебя перебила.

-- А, ну вот. Когда выяснилось, что ты сравняла Арканию с землей, мы надеялись, что нас выпустят. -- продолжил парень, -- И вот тут-то и раскрылось истинное лицо нашего правителя. Нас не только не выпустили, нас рассадили по одиночкам и стали реже кормить. Встречались мы только трижды в декаду. Месяц за месяцем... Вот в общем-то и всё. Наверное, Анселий решил от нас тихо избавиться.

-- Скорее всего. -- кивнула девушка. -- Я даже жалею, что убила его...

-- Почему?

-- Ну, было бы правильно, чтобы его убил ты. -- ослепительно улыбаясь ответила Ракат.

Вит не знал, как реагировать на её настолько специфическое чувство справедливости, а по совести сказать -- жажду расправы. С другой стороны -- она и есть закон Империи, и Анселий безусловно заслуживал смерти... парень окончательно запутался.

Девушка спокойно шла рядом, держа его за руку и старалась не подавать вида, что знает о метаниях внутри него. Ее забавляла наивность и чистота Вития, таявшая под гнетом окружавшей его черной, как ночь реальности. Пусть привыкает. Ракат и так старалась вести себя максимально правильно, в рамках её положения, естественно, но долго страдать такой ерундой не собиралась.

-- А ты? -- спросил вдруг Вит. -- Где ты родилась я понял, но...

Ракат выдержала паузу и ответила:

-- О, моя история почти такая же, как у тебя. -- она улыбнулась, -- Конечно, до придворных магов нам далеко -- я из семьи алхимиков. Отец держал алхимическую аптеку, мама была травницей... А я стихийной чародейкой уродилась, и если бы не была простолюдинкой, скорее всего избежала бы Черной Клетки... Но, в шестнадцать меня забрали...

***

4325 год. Шестьдесят четыре года назад.

Пустыня Джакат, тракт на Арканию, двадцать шестой день пути Черных Клеток.