След бури

Конные, щурясь от ветра, не забыли про своих лошадей. Увели их под ненадёжное, но всё же хоть какое-то укрытие облезлых кустов, накрыли попонами и сами устроились подле.

Успело окончательно стемнеть, прежде чем в разрозненном и жалко выглядящем лагере, помимо редких факелов, вспыхнул первый костёр. Пригодные для разведения огня ветки, как и хворост, найти было почти невозможно, да и они, влажные или мёрзлые насквозь, загораться не хотели. Даже от заботливо припасённой на подобный случай бересты. Спасал только запас сухих дров, прихваченных из детинца. Некоторые пытались отыскать кругом ели, чтобы нарубить нетронутых снегом нижних сучков, но здесь почти сплошняком росли лишь сосны да берёзы. А потому порядком замёрзшие кмети нескоро смогли собраться у несмело разрезавших ночную мглу огоньков. Кто-то хотел приготовить даже кой-какую похлёбку, но та, кажется, на ветру остывала быстрее, чем нагревалась от костра. Посему всем: и воинам, и воеводам, и даже Кириллу — пришлось жевать запрятанную в заплечных мешках на самый чёрный день вяленую говядину и хлеб.

Ещё в середине ночи найденные кметями в снегу ветки закончились. А старшины запретили сразу же изводить весь запас дров. Костры погасли, так и не принеся большой пользы. Кирилл и хотел бы дать воинам погреться чуть дольше, но знал, что сожги хоть все деревья в округе, а это не получится. Тёплый воздух тут же уносило ветром. Поэтому, как и все, он сел под сооружённым у одной из повозок навесом среди своих людей. С одного бока его подпёр Хальвдан, с другого — кметь, настолько закутанный в плащ, что его лица не было видно.

— Меня даже любопытство берёт, надолго мы так застрянем? — пробурчал верег.

Кирилл не сразу понял, что обращаются к нему. Лишь когда Хальвдан толкнул его в плечо, встрепенулся. Но, будто вовсе не ожидая ответа, воевода пошарил в своей солидной дорожной сумке и достал оттуда кожаную баклажку. Немного повозился, выдёргивая пробку, понюхал и, удовлетворённо ухмыльнувшись, отпил. Не иначе прихватил из замка вино — им сейчас хорошо согреваться. Хотя больше для этого подошёл бы добрый мёд.

Но мёда не было, поэтому Кирилл с благодарным кивком принял из рук Хальвдана баклажку и тоже отхлебнул. Сначала вино обдало горло прохладой, но тут же разлилось внутри долгожданным теплом.

— Надеюсь, к утру снегопад закончится, — сказал он, выдохнув в схваченный морозом воздух облачко пара.

Сказал — и сам не поверил. Когда беда повторяется сызнова, уже сложнее думать, что и на этот раз всё обойдётся. Но Кирилл не имел права поддаваться унынию. Он снова приложился к горлышку баклажки и протянул её соседнему кметю. Тот глянул удивлённо, но отказываться не стал. Южный напиток мягко ласкал нутро, приятно растекался по телу немного жгучей волной. Кирилл откинул голову и упёрся затылком в перекладину саней.

— Хорошо же мы сейчас смотримся. Ты глянь. Грозное войско, — ядовито заметил Хальвдан, озираясь. — Вельды, небось, преспокойно сидят в своем лагере, пьют какую-нибудь брагу, жгут твой лес в кострах. А мы, как последние остолопы, мотаемся за ними.

— Если хотим от них избавиться — будем мотаться, сколько надо. Да и к тому же… скоро всё наладится.

Он вгляделся сквозь мглу в тёмные фигуры кметей, пятнами раскиданные меж деревьев. Лишь бы никто не отморозил себе чего. Хоть подмораживало не столь уж сильно, но такая погода всё одно опасна. Промозглый ветер упрямо выцарапывал из-под одежды тепло. Крупица за крупицей. Съеденная ранее говядина, как и вино, уже перестала греть тело изнутри. И голова осталась ясной. Кирилл попытался разглядеть среди остальных Младу, но быстро понял, что это тщетно. Кто знает, где она? И наверняка, присматривая за вельдчонком, будет держаться поодаль.

— Лешко, — позвал он отрока, который в окружении товарищей сидел напротив, по другую сторону потухшего костра. Они походили теперь на взъерошенных воробьёв, жались друг к другу, стараясь сохранить тепло.

— Да, княже, — тут же вскинулся мальчишка.

— Вот, возьми, — Кирилл сбросил с плеч овчинный тулуп, накинутый прямо поверх корзна. — Надень и пойди сыщи в Левом полку Младу. Просто узнай, как она. Доложишь мне.

Отрок кивнул, кутаясь в огромный для него тулуп по самые уши. Высоко поднимая ноги, он пошёл через сугробы, то и дело окликая воительницу.

— Зачем парня погнал? — косясь на Кирилла, проворчал Бажан, который сидел рядом с Хальвданом. — Потонет в снегу.

— Не потонет. А Млада — девица, ей сложнее, чем другим. К тому же за вельдом приставлена надзирать. Как бы он в этой суматохе не подевался куда.

Верег хитро прищурился, посматривая на него.

— Не слишком ли близко ты девицу к себе подпустил? Чую, не в тревоге за вельдчонка дело.

— Тебе почём знать? — бросил Кирилл. — Ты о других не сильно-то заботишься.

Хальвдан вдруг помрачнел и запрокинул голову, выцеживая из баклажки в рот остатки вина.

— И правда, — выдохнул он после. — Почём мне знать…