След бури

Значит, князь так просто этого не оставит. Только бы добраться до лагеря.

Когда огни дружинного становища показались впереди, уже начало смеркаться. Долетел до ушей приглушённый гомон тысяч мужских голосов и шум, который всегда сопровождает оседлое скопление множества военных людей: лязг оружия — знать, кто-то устроил противоборство на мечах — шаги, стук топоров, фырканье лошадей.

И, заслышав его, все невольно заторопились, даже растерянная Искра подобрала подол понёвы и ускорила шаг вслед за остальными. Выставленные вкруг лагеря часовые долго щурились, разглядывая приближающийся отряд, а узнав, нетерпеливо подались навстречу. Кто-то ринулся в лагерь — видно, чтобы позвать старшин. И не успела Млада вместе с уставшими спутниками переступить его границу, как издалека донёсся зычный голос Бажана. Его всегда слышно вперёд всех.

Встретить задержавшихся ватажников вышли едва не все сотники во главе с воеводой и даже сам правитель. Кирилла почтительно пропустили вперёд. Он окинул прибывших взглядом, нахмурился, задержавшись на Искре, которая робко пряталась за спину Млады и, знать, только от любопытства слегка выглядывала из-за неё.

— Кто это? — князь кивнул на девчонку.

— Встретили по дороге в лагерь, — радостно улыбаясь, тут же гаркнул Ерут. — Говорит, заблудилась. Она из Ракитки. Старостова дочь.

Кто-то подтолкнул Искру в спину, и она вышла вперёд. Думается, живого князя она никогда не видела так близко, а то и не видела вовсе. Но сразу уразумев, что к чему, девчонка низко поклонилась.

— Здрав будь, княже.

Взгляд Кирилла на мгновение смягчился.

— Накормите её, что ли, — буркнул он, обращаясь к ближайшему сотнику. И добавил, снова поворачиваясь к отряду: — Девица из Ракитки, это, конечно, хорошо. Но следопыта, боюсь, она нам не заменит. Где Волот?

— Сгинул Волот, — на правах старшей ответила Млада. Парни вздохнули, как один. — А вот как, это любопытная история, княже. Рассказывать и рассказывать. Но главное, что дорогу мы сыскали. Тут она, недалеко пролегает, как оказалось.

— Хм. Почему же наши сторожевые отряды её найти не могли? — Кирилл коротко глянул на Бажана. Похоже, никто о близости дороги всё это время и не подозревал. Силён же был морок, да хорошо, что закончился. — Значит, ты, Млада мне всё и расскажешь, как отдохнёшь. И про Волота, и про дорогу, и как вы на Медведя с Дьярви натолкнулись.

Млада согласно наклонила голову. Князь ещё немного о чём-то поразмыслил, а затем повернулся уходить. Тут же все собравшиеся кругом кмети начали расходиться по своим делам. Лишь Бажан задержался, смерил Младу взглядом, молча приказывая оставаться на месте, и проговорил тихо, когда вокруг не осталось почти никого, кроме часовых.

— Вот почему там, где ты, постоянно случается какая-то ерунда?

— Если бы я знала, воевода.

— Иногда мне кажется, что не появись ты в детинце, ничего этого не происходило бы, — Бажан вздохнул и тоже пошёл прочь.

Млада неспешно поплелась за ним. Странно, но его размышления показались ей справедливыми.

* * *

Если верить словам Искры, от нынешнего лагеря до Ракитки, которая уже казалась чем-то вроде миража в пустыне, оставалось всего-то около двух суток пути. Более не медля, с утра войско сразу тронулось в путь. И, лишь завидев впереди вожделенную, точно женщина после долгого воздержания, дорогу, кмети повеселели и пошли ещё более споро, едва не обгоняя конных. Даже те, кто простыл во время бурана, вовсю заговорили о том, что, несмотря на недомогание, не станут оставаться в деревне, а пойдут дальше.

Погода, совсем не по-зимнему тёплая только располагала к тому, чтобы идти, не останавливаясь на привалы. Запасмурнело, мягкий снег с глухим скрипом проминался под копытами коня, порученного Младе вместо погибшего Янтаря, и становился прозрачным от наполняющей его влаги. Кругом пахло отмякшей сосновой корой и оттого обманчиво казалось, что до весны не так уж и далеко. Такие дни в Сечень случаются очень редко. И каждый — радость и отдохновение от давящего, словно тиски, мороза.

Прошагав почти без передыху больше суток, по приказу воевод дружина и ополчение всё же остановились для ночёвки. Требовался отдых лошадям, да и силы воинов не бесконечны. Нынче лагерь развернули на поляне, что пряталась среди сосен и елей недалеко от того самого лесного озера Глухое, где давеча рыбачила Искра с друзьями. Даже нашлись следы их небольшой стоянки на берегу да пробитые лунки. В остальном же безмолвное озеро покрывал толстый слой льда и поверхность его снег запорошил так сильно, что не сразу-то и разглядишь.

Пока расставляли палатки да старшинские шатры, наступил и вечер. Но даже теперь мороз только едва ощущался. Дружинники, подкрепившись с дороги, занялись кто чем: кто-то принялся чистить по-прежнему неопробованное в бою оружие, некоторые просто точили лясы, рассевшись вокруг костров, или ещё вечеряли.