След Сокола

Карл лично встречал рыцарей на вершине Песенного холма, приглашая пройти в палатку за его спину. Казалось, он кого-то особенно напряженно ждал, не слишком, впрочем, надеясь, что ожидание оправдается. Рядом с королем стоял его дядя монсеньор Бернар, молодцевато и не очень одобрительно поглядывая на молодое поколение воинов, и время от времени вызывая королевскую улыбку своим традиционным ворчанием. Бернару тоже показалось, что племянник находится в ожидании. По крайней мере, слишком часто смотрит вдаль, на дорогу, будто кто-то должен появиться оттуда. И он, в воинской простоте своей душевной, спросил об этом напрямую:

– Интересно мне узнать, ради кого король проявляет такое беспокойство?

– У нас по-прежнему не хватает одного рыцаря во вторую команду зачинщиков.

– Я предлагал тебе на эту вакансию герцога Трафальбрасса.

– Герцог сам отказался.

– С твоей, Карл, помощью, ты сам понимаешь, что только с твоей помощью. Ради интриги следовало бы пренебречь некоторыми принципами. Если принципами не пренебрегать, как писал когда-то Цезарь, то пропадает сам смысл их существования, – монсеньор Бернар любил иногда вставить в разговор умную фразу из знаменитых книг, хотя за всю свою жизнь не прочел ни одной. – Впрочем, сейчас говорить об этом поздно. Сказанное слово невозможно проглотить сказавшему. Пусть его глотают слушающие. Но не забывай, что у нас под рукой достаточное количество свободных и достойных рыцарей. Мы всегда можем выставить кого-то из своей армии, если не найдется подходящего среди местных саксов и славян.

– Это было бы неправильно, – не согласился Карл. – На такое я соглашусь только в последний момент… Хотя и надеюсь, что именно в последний момент кто-нибудь обязательно прибудет. Пусть даже и франк, но удостоенный славы. Человек, прибытия которого мы не ожидали.

– Значит, у тебя есть кандидатура?

– Нет. Конкретной кандидатуры нет… Я подумываю, что, может быть, дошла уже весть до Видукинда. Его присутствие и участие было бы закрепляющим моментом во всей моей задумке. У Видукинда весьма велик авторитет среди саксов.

– Да, наверное, это было бы совсем неплохо, – согласился Бернар и громко зевнул.

– А ты, дядюшка, скажи честно, никого не ждешь? – вдруг спросил Карл с горящими глазами.

– Нет… – спокойно ответил дядюшка. – Кого мне ждать?

– Семь лет… – Король произнес это очень тихо, но Бернар все же услышал.

– Семь лет… Ты по-прежнему веришь этому предсказанию… – в голосе дядюшки звучал даже укор, словно король заговорил о чем-то предосудительном.

– Никто не выносил с поля боя тела Хроутланда. Нет человека, который рассказал бы мне, что своими глазами видел смерть сына моей сестры. Пока этого нет, я имею полное право надеяться точно так же, как до сих пор надеется его мать. Не осуждай меня за это, дядюшка… Кого там, кстати, ведет наш главный герольд?

Бернар не отличался остротой зрения и сузил глаза, стараясь рассмотреть, что за человек поднимается в гору вместе с главным герольдом королевства Франсуа де Жереном.

– Я не знаю этого человека. Судя по доспехам и по островерхому шлему, это славянин.

– Должно быть, пожаловал князь Бравлин. Пора бы ему и познакомиться очно со своим многолетним противником по полю битвы.

Король с Бернаром оказались правы в своих ожиданиях. Первым приблизился де Жерен, поклонился, как и полагается при представлении.

– Ваше королевское величество, позвольте рекомендовать вам князя Бравлина, нашего соседа и славного рыцаря, прибывшего для участия в праздничном турнире. Заслуги и доблесть князя вам хорошо известны. Я со своей стороны, как главный герольд турнира, могу только добавить, что появление на ристалище такого знаменитого воина даст многим рыцарям право гордиться тем, что они скрестили с ним оружие.

Король склонил голову в приветствии. Князь ответил тем же и шагнул навстречу франкскому монарху. Карл и Бравлин пожали друг другу руки, как равные государи.

– Я благодарен тебе, мой царственный брат, за уважение, оказанное княжеству вагров приглашением на турнир их князя. И обещаю приложить все силы к тому, чтобы доказать тебе и всем присутствующим право вагров на это уважение.

Голос у Бравлина тяжелый и низкий, голос уверенного в себе человека. Сам он, среднего роста, может быть, только слегка повыше Карла, но широкоплечий, мощный, одного с королем возраста, излучал ту же силу, которая шла и от его слов.

– Прошу тебя, князь-брат, принять еще одно приглашение – на участие в расширенном совете, где будут окончательно утверждаться правила проведения турнира и регламент. Пройди в палатку, где собрались уже почти все. Я остаюсь пока здесь, чтобы встретить последнего из известных участников. Если меня не подводит зрение, он как раз подъезжает к нашему холму.

Бравлин коротко поклонился, как кивнул, и прошел за спину короля в палатку, полог который распахнул перед ним майордом дю Ратье, занятый как раз тем, что рассаживал гостей. А главный герольд уже спешил вниз, чтобы встретить нового рыцаря.