Следопыты

— Возможно, это и есть тот гад, который выдал себя Агапову за нового связного командира роты? — высказал предположение Савельев.

— Наверняка, — ответил ему сержант. — Но куда же он девался?

— Следы к переднему краю ведут, — ответил на этот вопрос рядовой Шевченко.

Платонов разделил отделение на две группы. Меньшую — из трех человек — возглавил Шевченко. Ему было приказано выяснить, куда ушел обладатель ботинок с шипами, а затем вернуться в штаб полка.

Вторая группа под командованием самого сержанта пошла искать диверсанта, уехавшего верхом на лошади.

Идти по следу лошади было нетрудно. Путь указывали отпечатки копыт, примятый мох, сдвинутые прошлогодние листья, раздавленные сучья и другие явные приметы.

Шли долго, часто обходя топкие места и непролазные заросли. На пути то и дело попадались сваленные бурей деревья. Многие из них уже истлели, были источены червями.

Вскоре разведчики опять вышли на огромную поляну, во всю ширину которой раскинулись прошлогодние заросли пожухлого камыша и осоки… Следы лошади вели через поляну.

— Вот дубина! — ругнул Платонов диверсанта. — Зачем его понесло прямо в болото? Ведь сейчас же свернет в сторону и начнет петлять в поисках дороги.

Атаев взглянул на карту и с удивлением сказал:

— Правильно, здесь труднопроходимое болото.

— Это и без карты видно, — ответил Платонов. — Если растет камыш и осока, значит, далеко не проберешься. Проходимое же болото покрыто только травой. Полевые цветы на нем также попадаются. Могут расти и береза, осина, ива.

Земля под ногами становилась все более и более заболоченной. Наконец, дошли до того места, где следы лошади, на которой ехал диверсант, свернули влево и снова, как предполагал Платонов, повели в лес…

Лесом идти долго не пришлось. Шедший впереди Савельев вдруг остановился и поднял руку. Платонов быстро перебежал к нему:

— Лошадь всхрапнула, — шепотом доложил Савельев.

Разведчики развернулись в цепь, изготовили к бою автоматы и начали красться вперед, ступая осторожно, чтобы не хрустнул под ногой сучок или сухая ветка.

Между деревьями показался круп рыжей лошади. Она стояла расседланная, привязанная к ели и что-то жевала. Когда разведчики подобрались ближе, лошадь перестала есть и беспокойно повела ушами.

Платонов понял: раз лошадь боится, значит, возле нее никого нет.

Заметив людей, лошадь заржала и заскребла землю копытом.

НЕУДАЧА СЛЕДОПЫТОВ

Разведчики старательно осмотрели каждый куст, каждое дерево около того места, где стояла лошадь. Поиски оказались успешными. Солдаты нашли спрятанные на сосне радиостанцию, вещевой мешок, седло.

— Все оставить на месте, — приказал Платонов.

Сержант принял решение: устроить в лесу засаду во главе с Атаевым, а самому с Зубаревым и Савельевым продолжать поиски.

Одни из разведчиков забрались на деревья, другие спрятались в кустах. Не выдавая себя, они могли наблюдать за лошадью и местом, где находилась радиостанция. Убедившись, что засаду обнаружить со стороны трудно, Платонов с остальными солдатами двинулся на восток, куда вел знакомый след.

Вскоре разведчики вышли на дорогу, вилявшую по лесу мимо полковых тылов и артиллерийских позиций.

— На дороге очень легко потерять след диверсанта, — сказал Платонов Зубареву и Савельеву. — Поэтому запомним получше, как он выглядит.

Отыскав около дороги самые ясные отпечатки, следопыты внимательно начали их изучать.

— След очень четкий, — сказал Платонов. — Легко догадаться, что диверсант двигался медленно — выходил из леса с опаской.

Сержант также установил, что сапоги фашиста слишком свободны. Это видно было по отпечатку подошвы с изношенной серединой.

Платонов объяснил разведчикам, что в хорошо подогнанной обуви стираются в первую очередь каблук и носок.

— Потому бандит и ноги потер, что сапоги ему велики, — заметил Савельев.

Измерив длину подошвы, Платонов заключил, что рост диверсанта равен примерно ста восьмидесяти двум сантиметрам.

— Как вы определили? — поинтересовался Зубарев.

— Очень просто. Длина подошвы сапога равна тридцати сантиметрам. Ступня ноги короче подошвы сантиметра на четыре. Известно, что длина ступни человека равна одной седьмой его роста. Умножьте двадцать шесть на семь и получите рост. Вот еще деталь: при ходьбе фашист ставит ногу на землю, сильно выворачивая наружу носок. Это верный признак того, что бандит плоскостопый.

Изучив след и особенности походки фашистского лазутчика, разведчики снова двинулись вперед, надеясь вскоре настигнуть его. Некоторое время они шли вдоль обочины дороги. Потом след повернул вправо, на залитую жидкой грязью настильную дорогу, ведущую к тыловым подразделениям. На ней трудно было рассмотреть отпечатки ног. Чтобы не утерять следа, разведчики шли по сторонам дороги и внимательно глядели на обочины, стараясь заметить, не сворачивает ли след в лес.

Навстречу разведчикам ехала повозка. Лошадьми управлял старшина хозяйственного взвода. Рядом с ним сидел лейтенант из какой-то авиационной части. Летчик и старшина о чем-то оживленно беседовали. Заметив разведчиков, старшина радушно приветствовал их: