Следопыты

По ту сторону луга виднелся хутор Борок. Платонов долго осматривал бревенчатые стены немногих его домиков, дворы, но не увидел ни одной живой души. Закралась тревога: «А что, если никого там нет? Могли же пленные наврать или напутать?.. Тогда вся затея насмарку».

А время не терпело. И Платонов принял решение: лесом обогнуть луг, приблизиться к Борку.

И вот цепочка разведчиков снова петляет меж деревьями и кустами, снова настороженный взгляд вперед и по сторонам. Но на этот раз идти пришлось недолго. Через полчаса наткнулись на густые, почти непролазные заросли колючего боярышника. Забрались в глубину кустарника и остановились на крошечной полянке.

- База подходящая, - сказал Платонов, оглядываясь по сторонам.- Здесь и отдохнем. Только не все. Атаеву и Скибе оставить вещмешки и идти в разведку, Курочкину развернуть радиостанцию.

Атаев и Скиба, освобождая плечи от лямок вещмешков, слушали приказ сержанта:

- Задача простая: подобраться поближе к хутору и понаблюдать за ним. Но чтоб ни звука. Наблюдать, и только. Ясно?

- Ясно, товарищ сержант,- с готовностью ответил Атаев.

- Ясно,- чуть помедлив, сказал Петр Скиба.

- Старшим назначаю… - Платонов цепким взглядом впился в лицо Скибы: он выбрал для такого дела именно Петра. «Этот напропалую не полезет»,- мелькнула мысль. - Старшим будет рядовой Скиба… И еще запомните: в случае чего, пункт сбора,- и Платонов ткнул пальцем в карту, которую развернул Скиба,- здесь, на болоте. Ищите по следам.

* * *

Атаев и Скиба пробирались сквозь густой подлесок по направлению к хутору. Атаев время от времени надламывал ветки на кустах, перекладывал валявшиеся под ногами сучья: разведчик оставлял приметы, чтобы легче было возвращаться назад, на стоянку отделения.

Вскоре меж деревьями замаячили постройки. Атаев и Скиба легли и ползком начали выдвигаться из глубины леса на его опушку.

До крайнего домика - рукой подать. Хорошо видны окна без стекол, полуоткрытая дверь, заросший бурьяном дворик. На огороде - стог сена, растерзанный, потерявший свою форму. Вокруг ни одной живой души.

- Нужно ближе, чтоб улицу увидеть,- предложил Атаев.

Скиба заколебался: стоит ли спешить? Но тут Петр вспомнил, как он перетрусил, когда выбрасывались из самолета, подумал, что, пожалуй, если б не подтолкнул его Фомушкин, не хватило б у него сил нырнуть в бездну.

И стало стыдно Петру. Весь день его мучила мысль: «А не из-за него ли нет сейчас Фомушкина среди разведчиков? Может, промедлил, спрыгнул, как и он, Скиба, на лес, но более неудачно?..»

Скиба, конечно, и не заметил тогда в горячке, как он рванул вытяжное кольцо парашюта Фомушкина, и поэтому худшего не предполагал.

- Поползли,- согласился, наконец, Петр.

Перевалили через канаву, окаймлявшую огороды хутора и, маскируясь в бурьяне, подобрались к стогу сена. Крайний домик совсем рядом.

Только теперь Скиба и Атаев заметили в его бревенчатой стене амбразуру, прикрытую свежими ветками. Это встревожило солдат - амбразура глядела из-под веток прямо им в глаза.

Разведчики замерли. Прошло десять, может быть, двадцать минут. Солнце уже спряталось за лесом, а следопыты неподвижно лежали на земле, не рискуя двинуться с места.

«Нелегко будет в ночном лесу найти обратный путь»,- подумал Скиба.

В хуторе попрежнему царила мертвая тишина. Можно было полагать, что он давно покинут людьми. Но разведчиков томило тягостное чувство. Тишина казалась зловещей, ничего доброго не сулившей. И Атаев и Скиба начали думать, что зря они вышли из лесу, что хутор таит какую-то опасность.

Тревожная догадка подтвердилась. Разведчики увидели, как из леса, почти в том же месте, где не так давно они лежали на опушке, выбежала группа солдат в серых тужурках и брюках, заправленных в сапоги. Гитлеровцы! Развернувшись в цепь и держа наготове черные автоматы, они устремились прямо к стогу сена.

- Огонь! - крикнул Скиба.

Оглушительно застучали два автомата.

В этот миг из-за дома выскочила вторая группа солдат. Скиба не успел повернуться в их сторону, как в это время откуда-то со стороны, с опушки леса, ударила по фашистам длинная автоматная очередь. «Кто стреляет? Неужели сержант послал прикрытие?»

Эта очередь сразила нескольких солдат и заставила залечь всю группу. Фашисты, охватывавшие кольцом Скибу и Атаева, не стреляли, надеясь, видимо, взять разведчиков живыми. Зато лес рядом наполнился стрекотом автоматных очередей.

«Неужели и отделение засекли?! - тревожно подумал Скиба. - Да это же настоящая ловушка!..»

У самого уха разразился резким стуком автомат Атаева. Скиба толкнул локтем товарища под бок и крикнул:

- Беги к лесу, пока не окружили!

Но тот, сделав вид, что не расслышал, продолжал стрелять.

- К лесу! - сурово приказал Скиба.