Следствие ведет искусствовед. Египетская статуэтка

– Нет, – отмахнулся полковник. – Для всего этого нужно место. А я только год назад вернулся из Африки. Видели бы вы какие трофеи я привез оттуда! Вы любите охоту?

– Конечно! – не моргнув глазом, солгал Винсент. – А охота в Африке – моя мечта.

– Вот как, – полковник заинтересовано посмотрел на собеседника. – Могу взять вас с собой в следующее путешествие. Извините, запамятовал, как вас зовут.

– Винсент Страффорд к вашим услугам, сэр.

– Винсент Страффорд, буду рад если посетите меня в любое время, и мы побеседуем с вами в более спокойной обстановке, – полковник протянул ему визитку.

– Почту за честь, – ответил детектив и спрятал визитку.

Лакей позвал гостей к столу, Винсент поклонился полковнику и пошел к жене, которая в это время разговаривала с Мери Гордон.

За столом Винсент и Элен сидели рядом с хозяином дома по одну сторону, и полковником – по другую. Найдя единомышленника, полковник много рассказывал об Африке, о племенах, которые ее населяют, о способах охоты. Винсент был в отчаянии. Он не знал, как поменять тему. Но тут ему на помощь пришла жена. Воспользовавшись тем, что полковник сделал паузу, чтобы выпить вина, Элен начала беседу:

– По мне, то Египет самая интересная страна из всей Африки. Особенно после недавних открытий.

– Каких открытий? – не понял полковник.

– По-видимому, леди имеет ввиду открытие гробницы Тутанхамона, – сказал Роджер, который сидел напротив них.

– Да, – улыбнулась ему Элен. – Вы любите Египет?

– Никогда там не был, – пожал плечами Роджер. – Читал в газете о Тутанхамоне. А вот мой кузен Джон любитель антиквариата, – он кивнул на лорда Бекдема, приглашая того к разговору.

– Ну, я не такой уж и знаток антиквариата, – ответил лорд Бекдем, прекрасно понимая зачем завязался этот разговор. – Просто покупаю то, что мне нравиться. Но я слышал, что и ты заделался коллекционером, Роджер.

– Ну что ты, – пробормотал тот и поменял тему. Винсент и Эллен больше не говорили на тему антиквариата, чтобы не привлекать к ней внимания.

Ужин закончился. По обычаю, мужчины остались за столом пить портвейн, а женщины отправились в гостиную.

Первым делом Элен решила поговорить с вдовствующей графиней Катертем. Та сидела одна на диванчике и наблюдала за дочерью – Эллис о чем-то разговаривала с Мери Гордон, и она по-прежнему была грустной.

– Разрешите, – Элен подошла к ней. Графиня посмотрела на молодую женщину и благосклонно улыбнулась.

– Конечно, дорогая, присаживайтесь.

Элен села и посмотрела по сторонам. Ее взгляд остановился на Эллис.

– У вас очаровательная дочь, – сказала она, вызывая графиню на откровенность – какой матери не хочется поговорить о дочери, тем более, что та помолвлена с таким блестящим джентльменом, как лорд Бекдем.

– Спасибо, – ответила леди, и ее взгляд потеплел. – Эллис и правда, очаровательна. – И она глубоко вздохнула. Этот вздох скрывал какую-то тайную печаль и Элен решила выяснить что именно.

– В наше время молодые люди такие самостоятельные, – сказала эта взрослая особа двадцати пяти лет. – Рада, что у вас нет этих проблем.

– Это вам так кажется, милочка, – и леди прорвало: – Вы ведь наверняка слышали о ее помолвке с лордом Бекдемом. – Элен кивнула. – А сколько сил мне этого стоило. Лорд Джон давно к ней сватался. А она что?

– Неужели отказывалась от такой партии? – удивилась Элен.

– Представляете. Она влюбилась в нашего местного учителя. Мы живем за городом в милой деревеньке и на одном из благотворительном базаре она с ним познакомилась. Но ничего, я ее быстро привела в чувство.

«Так вот почему девушка все время грустит,» – подумала Элен и поменяла тему.

В гостиную вошли мужчины. Винсент увидел, что его жена занята графиней и огляделся, выискивая себе новую жертву. Его зоркий взгляд остановился на красивой рыжеволосой женщине – Мери Гордон. Она сидела в кресле и беседовала с Клариссой, женой Роджера. Он подошел к ним и улыбнулся.

– Разрешите составить вам компанию, милые дамы?

– Конечно, садитесь, лорд… – Мери пыталась вспомнить его имя.

– О, просто мистер. Мистер Страффорд, – Винсент сел на свободное место. – Надеюсь, я не помешал вашей беседе.

– Ну что вы. Мы просто сплетничаем, – ответила Кларисса, милая черноволосая женщина. – Скучаем в ожидании бриджа. Вы любите бридж?

– Иногда играю, – кивнул Винсент.

– А я обожаю. Скажу честно, с тех пор, как Роджер начал увлекаться антиквариатом, наш семейный бюджет начал таять. Так что бридж для меня – это заработок, – она тяжело вздохнула и с любопытством посмотрела на Винсента. – А вы чем занимаетесь? Тоже служите в министерстве?

– Нет, я – искусствовед, – сказал Винсент полуправду.

– Искусствовед, – заинтересовано посмотрела на него Кларисса. – Тогда вы непременно должны проконсультировать Роджера. Боюсь, что ему все время подсовывают подделки.

– С радостью, – кивнул детектив и обратился к Мери: – А ваш муж, миледи, не увлекается антиквариатом? Сейчас это модно.

– Нет, – сказала Мери. – Эдвард слишком занят для этих глупостей.

В это время в гостиную слуги принесли несколько столиков для бриджа. Кларисса сразу же вскочила, ее глаза загорелись от предвкушения игры.