Следствие ведет простофиля

- Папирус? - удивилась тетенька. - Опять? - Она взяла у Дани развернутый лист и улыбнулась: - И часа не прошло... Я же спрашивала бабушку: может, одной копии мало будет? Нет, говорит, достаточно. А у меня глаз опытный. Таких копий лучше сразу делать несколько, чтобы потом зря не мучить документ. Трех точно будет достаточно? Ну, что вы молчите?

Мягко сказано - "молчите"! Казалось, у ребят отнялась речь. Филя только переглядывался с Даней, моргая, как попугай, когда его покрасили. Первым выдавил из себя несколько слов Даня, да и то шепотом:

- К-какая... бабушка?

Тетенька засмеялась, ещё внимательнее вглядываясь в папирус:

- Точно, он. Я вижу, вам ничего не сказали, а просто дали поручение, и вы его выполняете. Молодцы. Надеюсь, на этот раз копий будет достаточно?

- А вы, - пробормотал Филя, - не ошибаетесь? Понимаете, мы хотим подарок папе сделать - ему для работы нужно... А выходит, бабушка нас опередила? Как она выглядела?

- Вам-то лучше знать, как выглядит ваша бабушка, - продолжала улыбаться тетенька. - Смешная такая. Платок смешно повязан - узелком наверху, по-старинному. Ну так что - делать? Я думаю, для работы лучше, если копий будет все-таки не одна, а несколько. Да?

- Да-да, - поспешно закивала Аська. - Делайте. Лучше больше.

И Аня тоже закивала в знак согласия. Все-таки у девчонок реакция не такая замедленная, как у мальчишек.

Но дело было даже не в реакции. Мозги у Фили с Даней были заняты догадкой, которая быстро заполняла все извилины. Даже, казалось, волосы на их головах от этого зашевелились.

- Н-ничего с-себе, - заикаясь, пробормотал Филя, когда они вышли на улицу. - Не зря черт жил в этом доме... Чертовщина какая-то! Что ты, Дань, скажешь на это?

- Что скажу? - нахмурился Даня. - Не много ли совпадений? Вот что я скажу!

Глава VI

ПО ГОРЯЧИМ СЛЕДАМ

Хорошо думать под мороженое! Хотя и опасно. Можно ненароком проглотить такой огромный кусок, что и не заметишь, как горло простудишь. Хорошо Аське - хрустит своими орешками, как кошка Дуся сухим кормом. Орешек за орешком монотонно, как часы тикают.

И время, правда, шло быстро. А ребята молчали и - думали. Странно выглядели сейчас Филя с Даней. Как будто настроение у каждого из них было направлено в противоположную сторону. Даня все больше и больше мрачнел, поминутно вздыхая. А Филя, наоборот, почему-то поблескивал глазами от непонятной радости и даже несколько раз загадочно улыбнулся.

- Ты чего радуешься? - не удержался от вопроса Даня. - Удивляюсь я твоему веселью.

- Как ты не понимаешь! - воскликнул Филя. - Мы наконец-то знаем, за кем следить надо! Всякие лестничные хулиганы - мелочь пузатая по сравнению с этой Холерой.

- Я вот только никак не пойму, - все хмурился Даня, - почему же она обратно этот папирус на стенку повесила?

- Как почему? - удивилась Аня. - Кого же, как не её, сразу бы заподозрили в краже?

- И ксерокопия черно-белая, - взглянул на свой лист Даня. - Если она хотела украсть папирус, заменив его, то для этого можно было сделать цветную копию - есть же такие ксероксы. А мы бы дома и не заметили подмену. Во всяком случае, не сразу.

- Значит, ей не нужен сам папирус, - сказала Аня. - А нужен только рисунок. То есть нужно просто знать, что изображено на папирусе.

- Но зачем?! - воскликнул Даня. - Вот это больше всего и волнует меня. Зачем?

Аська во время этого разговора только переводила взгляд с одного говорящего на другого. Как будто следила за актерами в театре.

- А может, твоя домомучительница кошек любит, а? И просто без спросу сделала себе картинку? - предположила она. - Повесит в своей будке и будет любоваться.

- Ты, Аська, лучше помолчи, когда очень сильно хочешь глупость сказать, - отмахнулся от такого предположения Филя. - Ты же сама слышала, как Холера любит кошек. Будь у неё яд, она всех их отравила бы в один день.

У Аськи от ужаса даже икотка чуть не началась. Раза три или четыре она икнула, но потом благополучно прекратила.

- Дурочкой меня считаете, - обиженно шмыгнула она носом. - А я знаю, что делать.

Ребята не обратили внимания на её слова. Но Аська, спокойненько продолжая уничтожать орешки, вглядывалась куда-то вдаль. Она даже завертела головой и стала перебегать с места на место, потому что ей мешали смотреть прохожие, идущие по тротуару.

- По-моему, пора действовать, - отчетливо выговаривала она под каждый свой шаг.

Филя только отмахнулся:

- И без тебя знаем, что надо действовать.

- Вот и побежали! - Аська метко бросила в урну пустой пакетик из-под орешков. - Во-он, видите, наша Холерия уползает!

Ребята пригляделись. Действительно, впереди, метрах в ста, по тротуару шла консьержка. В руке она несла тот же черный пакет.

- Молодец, Аська! - воскликнул Филя. - Заметила! Хотя мы и так собирались за ней следить, - небрежным тоном добавил он.

- Ну, и где бы вы её искали? - немного обиделась Аська. - А я её высмотрела. Это от орешков у меня зрение улучшается.

Ребята поспешили. Расстояние до консьержки стало сокращаться, но старуха свернула за угловой дом. Гостиница "Пекин"! Добежав до угла, друзья увидели, что перед входом в гостиницу никого нет.