Следующие шаги природы

Более того, когда включались электрические фары, перед ними расстилалась светящаяся дымка, сквозь которую невозможно было видеть более чем на несколько метров, и это отражалось на поверхности воды в виде светящегося пятна, которое безошибочно выдавало местонахождение субмарины миноносцам-разведчикам и сторожевым канонерским лодкам. Погружение пары фунтов динамита с взрывателем замедленного действия в эту область имело бы неописуемые последствия для экипажа подводной лодки, поскольку никакая человеческая сила не могла спасти их от ужасной смерти.

Именно страх перед этим фактом стал причиной строгого недопущения всех посторонних зрителей в зону проведения экспериментов. Другие испытания, проведенные при дневном свете, еще раз доказали, что тусклые, смутные сумерки в нижних слоях воды еще хуже, чем кромешная тьма. Короче говоря, единственный шанс на успешную атаку заключался в том, чтобы подняться на поверхность, произвести разведку, возможно, под огнем, а затем погрузиться и выпустить торпеду по цели. Такая операция, опять же, могла быть проведена с вероятностью успеха только в спокойном море. Даже при умеренно неспокойной погоде это было бы абсолютно невозможно.

Именно эти трудности в сочетании с тысячей трудноразрешимых технических деталей не давали капитану Флоберу спать три ночи. Для него все зависело от их разрешения. По общему признанию, он был лучшим инженером-подводником во Франции. Было доказано, что подводные лодки были практически бесполезны. Франция надеялась, что он сделает их эффективными.

Беспорядки на Дальнем Востоке и, ближе к дому, в Марокко, поставили на грань войны Двойной союз и Британскую империю. В любой момент могло произойти нечто, что подбросило бы несколько искр в европейский пороховой погреб. Тогда военно-морская мощь Британии будет мгновенно пущена в ход. Через несколько часов ее огромный флот нанесет свои быстрые и страшные удары по ближайшему врагу – Франции, и все же, если только дать подводным лодкам глаза, способные видеть сквозь воду, Франция сможет послать невидимую эскадру, которая выведет из строя британские флоты еще до того, как они покинут порт, уничтожит ее самые могучие линкоры и самые быстрые крейсера, прежде чем они успеют сделать хоть один выстрел, и таким образом за несколько дней очистит Узкое море и подготовит почву для вторжения в Англию непреодолимой военной мощи Франции. Тогда долгое заклятие будет снято, и гордый и неприкосновенны остров перестанет быть таковым.

Это была прекрасная мечта, но пока не удастся заставить подводные лодки не только видеть, но и управляться, она была так же далека, как и воздухоплавание.

На третье утро едва рассвело, светлый луч вдохновения пронзил туман, нависший над пограничной страной сна и бодрствования, смешения грез и реальности, среди которой блуждала душа Флобера.

Он сел прямо на своей маленькой походной кровати, обхватил руками голову и, едва понимая, спит он или бодрствует, произнес:

– Во имя Бога, это оно! Какая глупость, что я не подумал об этом раньше. Если мы не можем видеть, мы должны чувствовать. Электрические нити, сбалансированные так, чтобы быть одинаковыми по плотности с водой – десять, двадцать, пятьдесят, сто метров в длину, вокруг судна, впереди и позади, по левому и правому борту! Стальные корабли магнитятся, вот почему они должны колебаться, чтобы изменить направление своих компасов.

– На конце каждой нити будет крошечный электромагнит. На борту они будут соединены с индикаторами тонко поворачивающимися магнитными иглами по четыре штуки – впереди, за кормой и с каждого борта; и, когда "Мститель", да, я буду называть ее так, ибо мы не забыли Трафальгар, как забыли Фашоду, приблизится к кораблям противника, скрытым глубоко под водой, эти нити, подобно щупальцам осьминога, потянутся к ее добыче!

– По мере того, как она будет приближаться все ближе и ближе, они развернутся и сойдутся на ближайшем и самом большом корабле. Когда мы поднырнем под него, они будут направлены вверх. Когда они станут перпендикулярными, будет выпущена верхняя торпеда. Магниты прикрепят ее к днищу обреченного корабля. "Мститель" будет погружаться все глубже, повинуясь предупреждению звукового индикатора, и искать либо новую жертву, либо безопасное место для всплытия. Через десять, пятнадцать, двадцать минут, как мне будет угодно, торпеда взорвется, линкор или крейсер разломится надвое и пойдет ко дну, не зная, чья рука нанесла удар.

– Ах, Альбион, враг мой, ты уже побежден! Ты владычица морей лишь до тех пор, пока "Мститель" не начнет свою работу. Когда это будет сделано, английского флота больше не будет. Солдаты Франции отомстят за Ватерлоо на земле Англии, а Леон Флобер станет величайшим именем в мире. Слава Богу, свершилось! Я придумал то, чем покорить мир, а теперь дайте мне поспать.