Слепая атака

– Хорошо, – вмешался Трол. – Не будем входить в оазисы. И даже близко не будем подходить к колодцам. – Он помолчал. – Попробуем действовать так, как тут, без сомнения, ведут себя разбойники.

– Тут нет разбойников, – резковато, чуть набычившись, отозвалась Зара. – Их всех истребили еще триста лет назад.

– Неважно, есть они или их нет именно тут, – ответил Трол. – Важно, что они обычно пополняют свои запасы воды или продовольствия, грабя путников. – Он посмотрел на Крохана, на Ровата, который пришел с ним вместе, и вздохнул. – Мы, конечно, не разбойники, но мы вполне можем на этом не очень значительном от оазиса расстоянии обобрать пару-тройку караванов… Разумеется, заплатив им за воду и продукты.

– То есть ты хочешь, чтобы они сказали, что мы на них напали и их ограбили, чтобы у них не было неприятностей со стражниками? – спросил Крохан. Лицо у него слегка просветлело, видимо, потому, что уж очень неприятной показалась идея кого бы то ни было грабить, пусть даже и находясь в трудной ситуации.

– Учтите, воды нужно много, – сказала Зара. – На два месяца… Хотя один Кросс знает, как у нас это получится с бурдюками, вмещающими не более чем пятинедельный запас, и то – в лучшем случае.

– Скажи, Зара, – проникновенным тоном спросил Ибраил, – у тебя действительно на повозках какие-нибудь товары?

– Конечно, – удивленно ответила Зара. – Иначе меня не впустили бы в Империю, а товары и все остальное досматривают так, что обмануть мудрено. – Потом она вдруг застыла с открытым ртом. – Что? Ты предлагаешь?..

– Скорее всего, да, – твердо ответил Трол. – Товары и множество других вещей, о которых мы не знаем, скорее всего, придется бросить. Или выменять на воду.

– Но ведь это… Это же… – Зара не знала что сказать, у нее просто не было слов. – Вы же меня грабите!

– Нет, мы просто выполняем наше предназначение, – сказал Крохан.

– А мое предназначение – торговля. – Она еще раз обвела взглядом всех мужчин, которые смотрели на нее с жалостью и даже участием. – Нет, я не потерплю, чтобы вы так… вот так легко оставили меня без барыша!

– Если ты найдешь более толковое решение, как с пятинедельным запасом воды продержаться два месяца, как сама говоришь, мы тебя с удовольствием выслушаем, – сказал вдруг Роват.

Зара опустила голову. Потом механическим жестом набросила на лицо крыло бурнуса, мигом превратившись в замкнутого, сурового бойца.

– Зара, – проникновенно сказал Трол, – после всего, что ты для нас сделала, путь в Империю для тебя все равно закрыт. Они будут охотиться за тобой, как за дичью. И если ты не поймешь этого, то рано или поздно попадешься.

– Это значит, что всю свою жизнь, все деньги, которые мне удалось накопить, все долги, которые я еще не сумела отдать… Все, что я имею, должно превратиться лишь в удобный материал для выполнения вашего… – она ядовито ухмыльнулась, – предназначения?

– Да, – без тени колебания ответил Трол. – Вернее, превратиться в воду и пищу, в некое пусть и не очень надежное условие нашего двухмесячного перехода по пустыне.

– Это нечестно, – сказал Зара. Она поднялась. Посмотрела на Ибраила. – Я могу выйти из своей палатки?

– Разумеется, – ответил маг. – Но тогда звуковая непроницаемость будет нарушена.

Зара вышла, не оглянувшись. Ибраил чуть виновато посмотрел на Трола. Потом Крохан со значением хмыкнул:

– Она-то думала, что просто вытащит нас из Империи, пусть и с некоторым риском. А оказалось, мы втравили ее… – Он махнул рукой и тоже вылез из повозки через задний клапан.

На этой стоянке они простояли всю ночь и следующий день. Зара, кажется, расстроилась больше, чем показала вначале. Она не подходила к Тролу или кому-либо из его спутников. Она не подходила и к своим людям. А чтобы провести эту вторую ночь на одном и том же месте, ушла в пустыню, где нашла сухие колючки и разожгла себе небольшой костерчик.

Крохан подошел было к Тролу, предложив ему постоять на часах около караванщицы, незаметно посторожить ее на случай непредвиденных неприятностей, но Ибраил попросил его этого не делать.

– Еще подумает, что мы за ней шпионим, – сказал он.

А на рассвете следующего дня Зара вдруг разбудила весь лагерь.

– Вставайте, – орала она, бегая по лагерю, сдергивая с зимногорцев одеяла и пинками поднимая своих подчиненных. – Я выследила караван!

Она действительно увидела только что покинувший оазис караван, причем из ее не очень внятных слов выходило, что, судя по флагу, развевающемуся над главной кибиткой, это был караван одного ее знакомого по прежним торговых операциям.

Караван был готов к выступлению уже через полчаса, а часа через три усиленного марша, от которого даже у Трола в глазах временами темнело и в голове начинало тяжело биться только одно желание – выпить воды и неподвижно лечь на песок, они увидели средний, в полсотни повозок караван, идущий на запад.