Слепая бабочка

Любимый Липовец, город Садов, пышных бульваров, тихих приятных улочек, мощённых зеленоватым камнем, город знаменитого на всю страну Лицеума, увенчанный, как драгоценной короной, старинным дворцом наместника, поворачивался к Эжену совсем другой стороной. Замусоренные задворки торга, грязные переулки Болота и вовсе немощёные улицы Слободки, трактиры «Маремская галера» и «Гнездо чайки», к которым Эжена Град, мальчика из приличной семьи, даже близко не подпускали.

Теперь ему часто казалось, что Арлетта – это красное сердце города, бьющееся на сумрачных улицах, на застывших от зимы площадях. Теперь он научился держать лицо как настоящий шпильман. Оскорбляют – пропускаем мимо ушей, бросают вслед грязь – не оборачиваемся, пьяная драка – обходим десятой дорогой, нагрянула стража – исчезаем, и очень быстро.

Впрочем, Коряга и его подручный Аспид брали деньги недаром. Защита была. Стража фигляров не трогала. Однажды налетели какие-то полувзрослые пацаны из незнакомых, сбили Эжена с ног, отняли всю выручку и смылись. Но тут же в рыночной толпе нарисовался юркий бледный юноша, чем-то похожий на Аспида, и, видно, не он один. Нападавшие были изловлены и биты до кровавых соплей. Выручку Арлетте так и не вернули. Но нападения больше не повторялись.

Работа позволяла не голодать. И только. Прежде Эжен не знал, насколько всё дорого и с каждым зимним днём почему-то дорожает и дорожает. Еда, самая простая, на которую он раньше и смотреть бы не стал. Уголь, без которого чёрная кухня быстро превращалась в сырую дыру. Кожаные подошвы для валенок, которые от ходьбы по мостовым очень быстро протёрлись до дыр. Накопить на новые сапоги было решительно невозможно. Только пришлось потратиться на лёгкие туфельки на плоской подошве для Арлетты. Да ещё среди всякого барахла на блошином рынке у Болота купили за несколько грошей старые конторские книги. Альбом у Леля закончился, а то, что приходится рисовать поверх написанного, художника не смущало.

Вечерами Арлетта делала вид, что рассматривает его рисунки.

– Красиво, – ласково говорила она, – а что это?

И Лель, из которого обычно любое слово приходилось тянуть клещами, начинал рассказывать. Что-то такое про небо над Либавой, про закат над липовецкими крышами, про чёрные ветки липы, сквозь которые светит луна. Эжен усаживался рядом в обнимку с Фиделио, но не слушал, смотрел на огонь, играл с числами, сочинял задачи, пока не начинало клонить в сон. Додумался до того, что задачи бывают совсем одинаковые. Неважно, что считать, пуды угля или караты золота. А значит, если поделить те задачи, как солдат, на отряды, и для каждого отряда вывести свой закон, и записать его не цифрами, а, например, буквами, как слова, то… В общем, над этим стоило хорошенько подумать.

Правда, думать мешал Малёк, который проследил, где они живут, и полюбил заявляться в гости. Сам-то он полагал, что ухаживает за Арлеттой, носил презенты: забористый портовый самогон по два гроша за штоф и дорогие конфеты, явно краденые. Арлетта внушала ему, что шпильманы спиртное не пьют, ибо с утра работать, а конфеты брала и честно делила на всех. На ухаживания не поддавалась, за скабрезные разговоры пару раз надрала уши, но и не выгоняла. Эжен быстро догадался, что Арлетта тут ни при чём, а Малёк ходит к ним просто поесть горячего да поспать в тишине, без пьяного храпа, воплей, драк и ругани. Без риска получить пинок, а то и нож в печень. Был он родом откуда-то из деревни, одной из тех, что сгорели вместе с Белой Криницей. Но это случилось так давно, что ничего про те дела он не помнил. Помнил чужую бабку и её козу. Козу зарезали и съели какие-то проходящие военные люди, бабка померла, а он помирать не хотел и подался в город.