Слеза Бога

Царь царей, великий владыка Ассирии Ашурбанипал уединился в дворцовой библиотеке и читал. Перед ним стоял ящик из драгоценного ливанского дерева с несколькими глиняными табличками – книга о подвигах и славных делах его предков. Он читал о том, как сорок лет назад, незадолго до его рождения, ассирийская армия покорила и привела к покорности мятежный Вавилон. Нескольких вавилонских вельмож, зачинщиков мятежа, казнили, несколько сотен знатных вавилонян продали в рабство, но сам город не разрушили и святилище Бэла-Мардука, Эсагилу, не тронули. Ибо Вавилон – священный город, Врата Богов, Вавилон – старший брат Ниневии…

Прошло двадцать лет – и Вавилон снова взбунтовался… тогда Ашурбанипал был уже ребенком и помнил суматоху, царившую во дворце.

Ассирийская армия снова отправилась в поход на юг, и снова Вавилон был приведен к покорности… Надолго ли?

Дверь библиотеки тихо отворилась, на пороге возник верный советник царя Вади-Шамаш-Иддин.

– Что тебе нужно? – недовольно спросил Ашурбанипал. Он не любил, когда его отрывали от размышлений.

– Прости, государь, что нарушаю твой священный покой, – проговорил советник, – но пришла огненная весть с юга.

По всему огромному ассирийскому царству были расставлены вышки и башни с «огненными вестниками». Если в дальнем краю царства случалось что-то важное, весть об этом специальными огненными сигналами передавалась с холма на холм, с вышки на вышку, с башни на башню, пока не доходила до царского дворца.

– Что за весть? – спросил Ашурбанипал, неохотно откладывая глиняную книгу.

– Скверная весть, государь! Вавилон снова взбунтовался!

Ну вот, опять!

Прошло двадцать лет с последнего мятежа – и этот древний, надменный, беспокойный город снова поднял мятеж!

А все потому, что прежние ассирийские цари не решались довести дело до конца! Не решались стереть Вавилон с лица земли, как стирали они десятки, сотни других непокорных городов в Сирии и Эламе, в Урарту и Халдее! Почему этот надменный город не постигла судьба всех бунтовщиков? Потому что Вавилон – отец городов всей аккадской земли? Врата Богов, священный город? Пора с этим покончить! Городские стены разрушить, зачинщиков мятежа казнить или продать в рабство, а остальных… остальных вавилонян переселить в другой конец царства! Вырвать с корнями из родной земли, как вырывают сорную траву, и переселить куда-нибудь, допустим, на север, в горы рядом с царством Урарту… или в бескрайние болота юга…

А самое главное – забрать из Эсагилы, главного вавилонского храма, священную статую Бэла-Мардука и перевезти ее в Ниневию. Выстроить здесь подобающий храм, окружить божество преданными жрецами – и пусть вавилонский бог послужит славе ассирийского царя!

Ашурбанипал поднял взгляд и увидел, что Вади-Шамаш-Иддин все еще стоит на пороге, почтительно ожидая повеления.

– Собери всех моих военачальников – тех, кто сейчас в столице. Пусть готовят свои войска, я поведу их на Вавилон. Надменный город должен быть сокрушен, безжалостно сокрушен!

– Слушаю и повинуюсь, государь! – Вади-Шамаш-Иддин низко поклонился и так, не разгибаясь, вышел из царской библиотеки.

Ашурбанипал пришпорил своего коня и выехал на вершину холма.

Внизу перед ним открылся Вавилон. Стены его, облицованные глазурованным кирпичом, ослепительно сверкали в лучах восходящего солнца, на высоких башнях развевались многоцветные полотнища.

Ашурбанипал почувствовал странный трепет.

Ему приходилось осаждать или брать штурмом многие города – богатый Сидон, суровый Тайшебани, столицу Урарту, надменный Иерусалим, город упрямых иудеев. Но этот город… этот город – вместилище древних богов, одинаково священный для вавилонян и ассирийцев, город, откуда вышли и его предки.

Он понимал, что должен преодолеть этот трепет, это невольное почтение к великому городу. Вавилон, сердце мятежа, должен быть уничтожен, его стены нужно сровнять с землей.

К царю подъехали начальники полков, советники и приближенные. Они остановили своих коней чуть поодаль, ожидая приказаний.

– Спуститься с холма и выстроиться в боевой порядок! – приказал царь. – В центре – колесницы, я сам буду там. На правом крыле – меченосцы во главе с Шамш-уд-Карамом, на левом – копейщики…

– Позволь сказать, государь! – перебил его командир конницы. – Не следует ли нам дождаться подхода скифов?

– Как смеешь ты перебивать царя?! – Ашурбанипал побагровел, потянулся рукой к мечу, но тут же взял себя в руки, вспомнив, что выдержка удесятеряет силы воина. – Мы не станем ждать скифов. Вы ведь знаете этих варваров – на них ни в чем нельзя положиться! Они всегда опаздывают к сражению, но успевают к дележу добычи! Нет, мы начнем без них – и без них одержим славную победу! Бунтовщики не выдержат нашего удара, солнце еще не пройдет половины своего дневного пути, как мы ворвемся в ворота Вавилона!

Начальники полков почтительно выслушали царя и разъехались к своим частям. Через полчаса огромная армия уже спускалась с холма на равнину.

Раздавались отрывистые команды, щелкали бичи, ржали кони. Выстраивалась стройными рядами тяжелая кавалерия – могучие бородатые всадники в нагрудниках из нескольких слоев плотной ткани, обшитых медными пластинами. Ряд за рядом подходили пехотинцы в сверкающих медных шапках, с круглыми щитами и длинными тяжелыми копьями. В центре порядка разместилась краса и гордость ассирийской армии – боевые колесницы. Каждая запряжена четверкой коней, на легкой платформе – лучник и копьеносец, оси колесниц окованы железом и оснащены страшными кривыми лезвиями, подрезающими ноги вражеских коней.

Ашурбанипал поднялся на самую большую колесницу, запряженную двойной квадригой и восемью могучими конями в позолоченных доспехах. Сам царь был одет в сверкающий позолотой шлем и финикийский панцирь, рядом с ним стояли четыре богатыря, четыре верных телохранителя.

Царь оглядел свою армию, махнул рукой – и тотчас вся эта масса людей, коней и колесниц в едином порыве бросилась вперед.

Ашурбанипал прекрасно понимал, что не сможет взять Вавилон с ходу, что ему предстоят долгие часы и дни осадных работ, изнурительные приступы под беспощадным солнцем, но он должен был показать этим бунтовщикам свою мощь, должен был продемонстрировать им непобедимую ассирийскую армию.

Войско стремительно приближалось к городским стенам. Царь уже отчетливо видел ворота, к которым неслась его колесница. Это были главные ворота Вавилона, ворота воительницы Иштар. Квадратные башни ворот облицованы красным и голубым глазурованным кирпичом, на левой башне изображен лев, на правой – вавилонский дракон. Ашурбанипал знал, что от этих ворот прямая, как стрела, дорога ведет прямиком к Эсагиле, главному вавилонскому святилищу, храму Бэла-Мардука.

Царь подумал, как было бы прекрасно, если бы эти ворота сейчас распахнулись и он, не оставляя своей колесницы, промчался бы по улицам потрясенного Вавилона к ступеням храма…

И тут, словно боги услышали его, створки ворот медленно разошлись, а затем и распахнулись, гостеприимно приглашая ассирийскую армию.

– Это ловушка! – выкрикнул возница, правивший царской колесницей, и натянул вожжи.

Царь и сам понял, что не к добру открываются ворота, но в запале скачки крикнул вознице, чтобы тот не останавливался, однако царскую колесницу уже обогнули со всех сторон, оттеснили назад. Другие колесницы одна за другой ворвались в ворота, едва не налетая друг на друга, – и когда Ашурбанипалу оставалось до ворот не больше ста локтей, тяжелые, окованные медью створки снова закрылись, отсекая большую часть колесниц от остальной армии.

Левое и правое крылья ассирийцев, как и было оговорено заранее, разошлись в стороны, охватывая город смертоносным кольцом, и только центральный отряд – точнее, то, что от него осталось, – остановился перед воротами Иштар.

Оттуда, из-за ворот, доносились звуки боя, крики раненых и умирающих.

Ашурбанипал представил, что там сейчас происходит.

Боевые колесницы, смертоносные и грозные на равнине, оказались стиснуты между двумя рядами городских стен, и теперь ассирийских воинов, как куропаток, расстреливали со стен лучники. Наверняка даже женщины Вавилона принимали участие в расправе, поливая воинов кипящей смолой и сбрасывая на них камни.

– Разбить ворота! – крикнул царь.

Его приказ передали по цепочке, и из-за рядов воинов выбежали сильные нумидийские рабы, катившие передвижной таран. Окованное медью бревно раскачали и ударили им в створки. Мощные ворота даже не шелохнулись. Надсмотрщик выкрикивал команды, щелкая бичом, и чернокожие рабы раз за разом били в ворота тараном, пот и кровь стекали по лоснящимся черным спинам – но ворота не поддавались. Наконец шум боя за стенами затих, должно быть, все ассирийцы погибли.

И почти сразу из-за ворот донесся другой звук – грозный, нарастающий гул.

– Господин, надо отходить! – выкрикнул возница и, не дожидаясь приказа, погнал царскую колесницу прочь от ворот, к холму, на котором стоял резервный полк.

Едва колесница удалилась на полет стрелы, ворота Иштар распахнулись. Огромная платформа с тараном повалилась на бок, чернокожие рабы бросились врассыпную, не обращая внимания на бич надсмотрщика, а из ворот вылилась сверкающая латами масса тяжеловооруженной вавилонской конницы.

Всадники неслись вперед, сметая все на своем пути, копыта огромных коней выбивали барабанную дробь по растрескавшейся от жара глинистой почве.

Ашурбанипал взял себя в руки, поднялся во весь рост и выкрикнул приказы, которые тут же по живой цепочке понеслись к командирам частей.

Вавилонская конница неслась вперед, а навстречу ей с холма быстрым шагом спускался запасной полк, закаленные в боях ветераны в сверкающих медных колпаках, в тяжелых панцирях. В то же время вырвавшиеся вперед войска левого и правого флангов разворачивались и, словно клешни скорпиона, подтягивались к главным городским воротам, чтобы отсечь от них вавилонян.

Царь видел, как быстро и слаженно выполняются его приказы, и понимал, что ход битвы поменяется в ближайшие минуты. Войско мятежного Вавилона невелико, его собственная армия вдвое, а то и втрое многочисленнее. Правда, большая часть боевых колесниц погибла, попав в ловушку, но теперь в ловушке оказались сами вавилоняне – вырвавшаяся из ворот конница скоро будет окружена и уничтожена ассирийскими войсками, а после этого мятежный город продержится недолго.

Тяжелая конница вавилонян налетела на ветеранов запасного полка, как смерч. Копья столкнулись с круглыми медными щитами, зазвенели мечи, ржание коней смешивалось с криками раненых.

Ветераны выдержали удар, почти не отступив, но потеряли не меньше четверти солдат. Командир конницы привстал в стременах, выкрикнул отрывистый приказ – и всадники дружно развернулись, помчались назад, прикрыв спины щитами от стрел, которыми осыпали их ассирийские лучники.

Конница мчалась к воротам – и туда же быстрым маршем подходили с двух сторон ассирийские войска. Еще немного – и два фланга сомкнутся, отрезав конницу от ворот…

Но в это время ворота снова распахнулись, и из них ровными рядами вышли пехотинцы. Вавилонские военачальники, наблюдавшие за битвой со стен, бросили этот отряд вперед, чтобы помешать ассирийцам окружить конницу. Отряд был невелик и мог только на какое-то время задержать ассирийцев, чтобы конница успела вернуться за городские стены.

Передние ряды ассирийских войск подходили все ближе и ближе, еще несколько минут – и они столкнутся с вавилонскими пехотинцами. Ассирийцы начали перестраиваться в боевой порядок, их строй ощетинился лесом копий.

И в это время на краю равнины появилось огромное пыльное облако, и одновременно с той же стороны донесся жуткий, леденящий душу вой, как будто тысячи демонов вырвались из ада и несутся теперь по выжженной солнцем равнине.

– Скифы, – проговорил командир запасного полка, старый военачальник, служивший еще деду царя, – их помощь не будет лишней. Теперь мы сокрушим надменный Вавилон!

– Мы сокрушили бы его и без помощи скифов, – возразил Ашурбанипал, недовольно нахмурившись. – Эти хитрые варвары всегда являются под конец – чтобы не участвовать в самых опасных схватках, но получить свою долю в дележе добычи!

– Ты, как всегда, прав, повелитель, – промолвил военачальник, почтительно склонившись. – Однако их воины сильны, как львы, и многочисленны, как песчинки на морском берегу!

– И поэтому с ними приходится считаться!

Скифы приближались с дикими воплями, можно было уже разглядеть отдельных воинов в их нестройной лавине.

У ворот Иштар тем временем разгоралась битва. Вавилонские пехотинцы выстроились в круг, закрывшись щитами и выставив вперед копья. Ассирийская пехота надвигалась на них, в то же время не забывая о приближающейся тяжелой кавалерии. Наконец всадники налетели на передние ряды ассирийцев, обрушились на них, как молот на наковальню, пытаясь пробиться к отряду, защищающему ворота.

Снова железо зазвенело о железо, медь о медь.

Схватка была страшной.

Вавилонские всадники медленно продвигались вперед, но в то же время с флангов подходили все новые и новые отряды ассирийцев. Еще немного – и они замкнут конницу в железные клещи, и тогда всадникам придется сражаться сразу на четыре фронта. Ашурбанипал не сомневался, что такого напора они не вынесут, так что отборный отряд вавилонян обречен…

Тем временем скифская лавина неумолимо приближалась. Степные всадники не сбавляли скорости, и вдруг все разом достали свои короткие луки.

Ассирийский царь с удивлением смотрел на них.

В кого они собираются стрелять? Ведь вавилонский отряд со всех сторон окружен ассирийцами!

Скифы разом выстрелили.

Туча стрел на мгновение закрыла солнце, а затем стрелы с устрашающим свистом посыпались вниз, как смертоносный дождь.

Вниз, на ассирийскую армию.

Стройные ряды ассирийцев смешались, раздались крики боли и отчаяния.

– Предательство! – воскликнул командир запасного полка. – Эти варвары предали нас, ударили в спину!

– Не может быть… – чужим, потерянным голосом отозвался царь. – Их вожди заключили со мной вечный союз…

– Ты же знаешь, владыка, нет ничего более переменчивого, чем женское сердце и клятвы варваров!

Между тем обстановка на вавилонской равнине совершенно переменилась. Ворота Иштар снова открылись, и из них на помощь первому отряду вышел другой, гораздо больший. Защитники ворот перестроились и с новой силой ударили на ассирийцев. Тяжелая конница, которая только что безуспешно пробивалась к воротам, развернулась и снова перешла в наступление. А самое главное – огромная масса скифских всадников обрушилась с тыла на ассирийское войско. Так что теперь уже ассирийцы оказались зажаты между мощным скифским молотом и твердой, как скала, вавилонской наковальней.

– Государь! – воскликнул, подъехав к Ашурбанипалу, начальник конницы. – Сражение проиграно, командуй отступление! И тебе нужно спасаться, пока ты не попал в руки скифов!