Слезы огня

Наполняющий зал гул внезапно стих, словно помещение разом опустело. Обжигающий взгляд переместился куда-то за плечо девушки, на звук твердых шагов и шорох одежды. Она обернулась. Королевская чета проследовала по коридору поспешно кланяющихся придворных, на полметра позади белой тенью семенила принцесса. Заметив подругу, Брианна улыбнулась. Улыбнувшись в ответ, она краем глаза уловила, что единственная стоит прямо, не присев в положенном реверансе. Говорят, привычка - вторая натура. То же самое можно сказать и об отсутствии таковой.

Дождавшись, когда придворные примут более приличное положение, а жена и дочь займут два трона с высокой спинкой из трёх (центральный остался пустовать), король заверил, что с принцессой всё в порядке и поводов для беспокойств нет, охрана усилена, маги занимаются выявлением и устранением бреши в защите и начаты поиски злокозненного ордена...

- Её высочеству повезло, что вы оказались рядом, - вполголоса добавил Бэйл.

- Думаю, Брай и без меня прекрасно справилась бы, - возразила она, изучая стройную фигуру принцессы, хорошенькое личико с выразительными карими глазами, обрамленное чёрными завитками уложенных в прическу волос. Брианна красотка... они будут отлично смотреться вместе. Идеальная пара... не чета ей.

Но сейчас-то лорд стоит рядом с ней и от его присутствия сладко сжимается сердце, будто у юной девицы, только вчера покинувшей стены строгого женского пансиона. Нельзя, невозможно, он принадлежит другой девушке и как же хочется поддаться теплящемуся в груди чувству, чуть передвинуться назад, прижаться. Закрыть глаза, забыть об условностях, о предназначении и позволить себе поверить в чудо...

Двери зала распахнулись, катесс в голубой униформе слуги пересек помещение, почтительно склонил голову. Король кивнул.

- Ваше величество, только что пришло сообщение. "Лессандра" прибыла.

По залу прокатилась волна удивленного, недоверчивого и облегченного рокота.

- Наконец-то, - пробормотал Бэйл.

- Лессандра? - Она недоуменно покосилась через плечо на мужчину. - Кто это такая?

Лорд снисходительно улыбнулся.

- Это корабль, леди Лиан...

- Не принадлежит? - озадаченно повторила Эля. - Он что, уже был женат?

- Нет, но должен был жениться на другой, - пояснила Эслин.

- И он женился?

- Да.

- Ооо, - разочарованно протянула девушка. - Значит, вы расстались?

- Пришлось, - усмехнулась волшебница. - Некоторые вещи нельзя изменить, как ни старайся.

Эля пристроила многострадальный пирожок на уголок покрывала и уткнулась щекой в сложенные под подбородком руки.

- Ты хотя бы любила и была любима. А я так и буду всю жизнь тешить себя иллюзиями.

- Да ладно. Ты ещё слишком юна для столь категоричных заявлений.

- Вот и Эдвин так же говорит. Мол, я молодая, вся жизнь впереди, я обязательно встречу того самого... Но кого, где и когда? Кто согласится любить волка?

- Другой волк? - предположила Эслин. - Вы могли бы вернуться к себе подобным.

- Я не хочу в общину, - неожиданно огрызнулась девушка. - Каждую весну надеяться, что тебя выберут и увезут непонятно куда... Нашу маму долго не выбирали, а статус не позволял ей выбрать самой. Потом она встретила папу, он забрал её в свою общину. Она была маленькая, всего три семьи, но там было хорошо. - Губы Эли тронула мечтательная улыбка, дрогнула трепещущей бабочкой и упорхнула прочь, оставив горечь и боль. - Пока однажды на рассвете не пришли люди. Они подожгли дома, а тех, кто смог выбраться из огня, расстреляли и отрубили головы. Мы спаслись случайно: воображая себя взрослой, свободной волчицей, я без разрешения родителей убежала в лес, Эдвин увязался следом, пытаясь вернуть меня домой... он всегда был ответственным... только возвращаться нам было уже некуда. Позже Эдвин узнал, что туда приезжали маги, разбирались и даже наказали виновных, однако было слишком поздно. Мы потеряли семью, друзей, дом... беззаботность. Брат решил, что проще выжить среди людей, чем искать другую общину.

- Надо лишь притвориться человеком, - отозвалась волшебница.

- У меня плохо получается притворяться. Что человеком, что... женщиной. Поэтому господин меня не замечает. Я бы с радостью уехала с ним далеко-далеко, мне даже не обязательно, чтобы он любил меня. Главное, чтобы позволил быть рядом... - Эля умолкла.

Полянку пересекла крупная лазурная стрекоза, на минуту зависла над девушками и скрылась за коричневыми колосьями рогоза.

- А Эдвин собирается в перспективе жениться? - поинтересовалась Эслин.

Эля передернула плечами.

- Не знаю. После смерти родителей он посвятил себя заботе обо мне, выживанию... Ну, девушки, конечно, были, я чувствовала их запах... на нем. Но чтобы серьезно...

- К тому же всегда остается вероятность, что ребенок унаследует талант отца, - задумчиво добавила волшебница.

- И когда придет время, это уже не скроешь.