Слияние

Сталкеры не спеша спустились вниз по слегка пологому склону. Тигр сразу чуть было не попал в разрядник, некстати подвернувшийся ему по дороге. От ужасных последствий его спас Шнайдер, почти в самый последний момент ухватив друга за ворот комбинезона.

Те артефакты, которые были нужны сталкерам, находились в самом центре кратера. Они как будто сами туда забрались, чтобы их было сложнее достать.

Ориентируясь на детектор аномалий и, конечно же, на свои опыт и чутьё, Шнайдер и Тигр стали пробираться к намеченному месту. Иногда, когда были сомнения, они шли вслед за псевдопсом. Тур, тварь, порождённая Зоной, чувствовал аномалии лучше, чем кто-либо другой. Иногда у Шнайдера складывалось впечатление, что пёс их даже видит, так легко и непринуждённо он их обходил.

Если бы с ними не было Тура, пришлось бы кидать болты. А это огромный риск. Железяка могла отлететь, к примеру, от трамплина, попасть в карусель и, раскрутившись до умопомрачительной скорости, наверняка убить одного из сталкеров. А то и двух сразу, всякое может быть.

Таким образом Шнайдер и Тигр добрались до центра кратера быстро и благополучно, без вреда собственному здоровью. Только, разве что, нервам.

Артефактов там было действительно немеренно и самых различных. Тигр, разложив в ряд свои контейнеры, стал набирать туда наиболее дорогие и интересные. Иногда он пользовался подсказками и советами Шнайдера. Глаза у него радужно сверкали, словно он нашёл клад. Впрочем, отчасти так и было.

Шнайдер тоже заполнил свои пустые контейнеры интересующими его артефактами. Фатум говорил. Что на колобки и кристальные колючки в «Акрополе» высокий спрос. Что ж, он их получит.

— Знаешь что, Шнайдер? — спросил Тигр.

— Ну?

— Будем мы теперь вместе бороздить просторы Зоны, собирать артефакты, кутить в баре. Вдвоём. Хорошо будет!

Тур негромко гавкнул, напоминая о себе.

— Пардон, втроём, — тут же исправился Тигр.

Он встал на ноги, отряхнул колени от грязи и осмотрелся по сторонам.

— Оп-па! А это там, что за штучка? — вопрос был явно риторический.

— Не знаю, — ответил Шнайдер, проследя за взглядом тигра.

— В таком случае, я посмотрю, — сталкер сделал шаг навстречу артефакту.

— СТО-О-ОЙ!!! — в отчаянии крикнул Шнайдер.

Но было уже поздно.

Тигр наступил на изнанку, коварную и страшную аномалию. Тело сталкера вывернулось наизнанку, как простыня, которую собралась погладить трудолюбивая хозяйка.

Шнайдер отвернулся, чтобы не смотреть на этот ужас и закрыл лицо руками. Он не плакал, нет, настоящие мужчины не плачут. Но ему было до боли обидно, что он не смог вовремя предостеречь друга об опасности. А теперь… тьфу!

Изнанка — крайне проклятущая аномалия. Увидеть её очень и очень сложно. Пространство вокруг неё будто перевёрнуто, как если бы смотреть через большую линзу. Шнайдер успел её заметить, да вот только в самый последний момент.

ПДА Алексея завибрировал у него в кармане. Но он не обращал на это ни малейшего внимания. Потому как знал, что пришло извещение о смерти Тигра. С точным указанием места и причины гибели.

Для Шнайдера всегда было и остаётся загадкой, как информационная сталкерская сеть узнаёт такие подробности. Ну, с местом смерти всё предельно ясно — в большинстве случаев вместе со своим владельцем уничтожается и ПДА. Именно он и содержит информацию о местонахождении сталкера. Но вот причина смерти… Шнайдер повидал различное множество некрологов и абсолютно все они были точны, может за исключением пары-тройки.

Наконец, отойдя от переживаний, а случилось это далеко не сразу, Шнайдер достал ПДА и прочёл сообщение. Просто вибрация доняла. Оно действительно извещало о смерти Тигра.

Шнайдер нахмурился и сплюнул. Комок слюны угодил в жарку, которая угрожающе зашипела.

Больше Шнайдеру здесь делать было нечего. Следуя за петляющим Туром, сталкер преодолел все аномалии и выбрался из кратера.

Отчасти в кончине Тигра он винил себя. Если бы он не повёл его в кратер, такого страшного конца не было. Но уже ничего не вернуть. Ничего…

До следующего выброса оставалось три с половиной дня, но Шнайдер принял решение двинуться в сторону бара. Лучше раньше, чем позже — это факт. Могло по пути всё, что угодно. Шнайдер вообще мог не дойти до «Акрополя».

Поставленную перед собой цель он выполнил — все контейнеры для артефактов были заполнены. Также Шнайдер унёс с собой два джокера, находившихся в рюкзаке у Тигра, но больше из его вещей ничего не тронул.

Тур, видя, что его хозяин хмурый и невесёлый и попытался его приободрить. Он прыгал вокруг Шнайдера, кидался на него, весело гавкал. Но своим трюкачеством смог выдавить из него всего лишь натянутую улыбку.

Так Шнайдер и шёл молча, свесив голову на грудь, правда, не забывая бдеть.

Весь последующий день прошёл в целом неплохо. Ночью Шнайдер спал сном младенца, что было немного странно, учитывая обстоятельства минувших суток. Мелкие мутанты, которых пугал Тур, не причиняли Шнайдеру беспокойства. Крупных и вовсе здесь не было.