Слимпер

— Оплата будет следующая, — ровным голосом произнёс дубль Кардинала, — гражданство в Мире Перекрёстка, снятие всех налогов, пожизненная пенсия первого разряда... министерская пенсия. И три запасных жизни. Разумеется, пенсия действительна только на время твоей нынешней жизни! На запасные она не распространяется. Зато отмена налогов остаётся действительной и после очередной смерти, — дубль строго посмотрел на Семёна. — Устраивает?

— А как насчёт дипломатической неприкосновенности? — прикинув в уме, спросил Семён.

— Какой неприкосновенности? — не понял дубль.

— В смысле чтобы меня не преследовали по поводу моей работы, — пояснил Семён. — Как-никак, специальность у меня противозаконная! Не поощряемая властями.

— Работай на свой страх и риск, — сухо ответил дубль Кардинала. — Я не вправе отменять основные имперские законы. Впрочем...

— Что — впрочем? — Семён с интересом ждал ответа.

— Если бы ты, предположим, был слимпером... кем-нибудь из руководства, — моим личным помощником, например, — тогда я, как верховный жрец, обязан был бы помогать тебе в затруднительных ситуациях, — медленно и весомо сказал дубль.

— Интересная ситуация, — усмехнулся Семён. — Слимперской религии больше нет, сподвижников тоже нет, разбежались кто куда, а верховный жрец — есть. Удивительно!

— Религия — это я, — вздёрнув подбородок надменно ответил дубль Кардинала. — Пока я жив, жива и она!

— Семён, — еле слышно проскулил Мар, — давай в помощники к жрецу двинем, а? Какая крыша, сказка просто! О такой лишь мечтать можно...

Кардинал мельком глянул на медальон — Семён не понял, услышал дубль реплику Мара или нет, но что-то он явно услыхал.

— Тогда, может быть, сделаем так, — Семён мимоходом спрятал медальон под майку. — Вместо пожизненной пенсии и вечной прописки на Перекрёстке вы прямо сейчас берёте меня к себе в постоянные помощники, — но формально, без обязательного участия в ваших обрядах. И без моего абсолютного подчинения кому либо, даже вам... в исключительных случаях, разве что! Договоренность насчёт трёх дополнительных жизней и снятия всех налогов, само собой, остаётся в силе... На этих условиях я немедленно приступаю к работе. Идёт?

— Наглец ты, Симеон, — с грустью сказал дубль, — вымогатель. Высокое звание личного помощника жреца надо сперва заслужить! Тем более вольного помощника. Неподотчётного.

— А я заслужу, вы не сомневайтесь, — уверенно заявил Семён. — Выкраду оригинал Кардинала и тем заслужу. Ну так как?

Дубль ненадолго задумался, потом нехотя согласился:

— Пусть так и будет. Выбирать особо не приходится... Но учти — ни одной жизни загодя ты не получишь! Только после выполнения работы.

— А вдруг меня там сразу прикончат? — запротестовал Семён. — Кто же тогда за меня работу выполнит? Я не согласен! Требую жизненного аванса. Можно и половину одной жизни, так и быть. Но здесь и сейчас!

— Если тебя убьют, мне это уже будет безразлично, — отрезал дубль Кардинала. — Повторная жизнь реализуется не мгновенно! Короче — решение мной принято окончательное, обжалованию и изменению не подлежит. Вопросы?

— А вы меня где в слимперы принимать будете? — деловито поинтересовался Семён, поняв, что спорить бесполезно: ни дня дополнительной жизни ему авансом не дадут. — Небось, ритуал особый нужен, да? Пентаграмма, алтарь, жертвенная кровь — будут?

— На этот раз обойдёмся без алтаря и жертв, времени на полный обряд посвящения у меня нет, — Кардинал встал. Встал и Семён.

— Властью, данной мне, объявляю тебя, вор-Симеон, моим первым помощником, — торжественно объявил Кардинал. — Вольным помощником! Я, верховный жрец слимперов, беру тебя под своё высокое покровительство. — Дубль протянул руку через стол и они крепко пожали друг другу руки: первый дубль и его первый помощник. Жрец и вор.

— У меня есть только одно требование, — сказал дубль Кардинала, усаживаясь на место. — Не творить никаких интриг у меня за спиной... то есть, за спиной Кардинала! И никогда не пакостить мне... ему.

Семён молча похлопал себя по груди, по шутливой надписи, которая вдруг перестала быть шутливой.

— Вот именно, — одобрил надпись дубль. — Верное замечание. Глупое, но верное. Итак, помощник Симеон, раз мы всё решили, пора обсудить твоё задание. Кардинал, скорее всего, содержится где-нибудь в Икс-Мире, самом таинственном Мире чужих: где тот Мир находится и какой у него адрес — я не знаю, никогда там не был. Вот это ты и должен выяснить в первую очередь. Сам.

— Уже, — сказал Семён. — Уже выяснил! Есть у меня верный адресок, есть! Корешок наколку дал. Буквально вчера.

— Шустрый у меня помощник, оказывается, — усмехнулся дубль. — Может, корешок тебе и о Кардинале что рассказывал?

— Рассказывал, — невозмутимо согласился Семён. — О том, что он спиртное не пьёт, но холодную водку с чёрной икрой уважает.