Слимпер

— Договорились, — тихо сказал Мар и умолк. Потому что Кардинал был уже здесь. Вернее, его дубль. Первый.

Дубль Кардинала сидел напротив Семёна за столом, сложив руки на груди, и бесстрастно разглядывал вора Симеона, словно в первый раз его увидел: взгляд серых глаз был пристальным, изучающим.

Дубль выглядел точно так же, как и тот, которого когда-то уничтожил Мар — лысый, худощавый, с несколько оттопыренными ушами; возраст где-то под пятьдесят.

На дубле Кардинала был серый глухой свитер с высоким воротником — разглядеть ниже мешал стол, но Семён ничуть не сомневался, что дубль и там одет точно так же, как в прошлый раз, во время их недолгого знакомства: серые брюки и серые же мягкие туфли; такие люди, как Кардинал, никогда не меняют свои вкусы и привычки.

Семён, готовясь к встрече, поначалу решил превратить свой маскировочный костюм в строгий деловой, но после передумал: встреча была неофициальной, значит, можно было нарядиться и повеселее! И оделся точно так же, как когда-то в Мастерском Мире, когда к Норти Буку шёл. Единственное изменение, которое Семён из озорства внёс в одежду, была надпись — сейчас на его майке алел двухрядный лозунг: «Слимпер у слимпера слимп не слимпит!». Мелкими буквами.

— Здравствуй, Симеон, — вежливо сказал дубль Кардинала, покосившись на лозунг, — вот мы опять и свиделись, — однако руки для приветствия не подал.

— Здравствуйте, — не менее вежливо ответил Семён. — Как здоровье оригинала? — В глазах дубля мелькнуло то ли ехидство, то ли злорадство, Семён не понял; дубль Кардинала холодно улыбнулся:

— Если ты имеешь в виду последствия от первичного заклинания, применённого твоим медальоном против дубля номер двадцать пять и, следовательно, против оригинала тоже, то нынче всё в порядке. Вернее, было в порядке, — поправил себя дубль. — Три дня тому назад. Сейчас — не знаю.

— А почему не знаете, если не секрет? — осторожно полюбопытствовал Семён. — В командировку шеф, что ли, уехал?

— Три дня тому назад оригинал был похищен, — ровным голосом сообщил дубль. — Чужими.

— Вот те раз, — Семён недоверчиво уставился на дубля. — Зачем?

— Предполагаю, что похищение было проведено в целях дезорганизации управления Империей в экстремальной ситуации, — любезно пояснил дубль Кардинала. — Император, если ты помнишь, не способен к прямому руководству во время боевых действий, по причине прогрессирующего маразма... а наследник чересчур юн. Потому Кардинала и похитили. Возможно, его собираются использовать как заложника, чтобы решить назревшие политические вопросы без военного конфликта. Возможно.

— Война, что ли, намечается? — насторожился Семён. — Вон оно как!

— Судя по действиям чужих — да, — кивнул дубль. — Намечается. И очень скоро.

— Погодите, — Семён нахмурился. — Но вы же двойник, так? Полная копия Кардинала. Значит, можете возглавить руководство и...

— Не могу, — отрезал дубль. — Мне существовать-то всего неделю осталось, в случае если Кардинал не объявится! Какое уж там оперативное руководство...

— Э? — не понял Семён. — Почему?

— Потому что я — дубль, — вздохнул дубль Кардинала. — Создание, полностью зависимое от оригинала. Если с оригиналом рвётся связь, что, как правило, подразумевает его гибель, то двойник не имеет право на дальнейшее существование. И в назначенный срок автоматически самоуничтожается. У меня срок — десять дней. Вот так.

— Тогда что же получается?! — в растерянности пробормотал Семён. — Получается, что настоящий Кардинал мёртв?

— Сомневаюсь, — дубль отрицательно покачал головой. — Мёртвый заложник никакой ценности для чужих не представляет — живой Кардинал гораздо предпочтительнее для политического давления на Императора через, гм, Императрицу... предпочтительнее, чем его бесплотная тень из Реестра. Скорее всего, чужие надёжно изолировали Кардинала от Истинных Миров: или держат его в специальном непроницаемом для магической связи помещении, или занормалили. Потому-то моя связь с оригиналом и пропала...

— Всё это очень грустно, — Семён посмотрел в глаза дублю. — Но я-то здесь при чём? Чего хотел от меня Кардинал? Чего-то ведь хотел, раз встречу назначил.

— Поясняю, — дубль взгляд не отвёл, только немного поморщился: похоже, собеседники в глаза ему никогда не смотрели. Не принято было.

— Оригинал хотел встретиться с тобой, Симеон, потому, что к нему приходил Слимп. И в разговоре с оригиналом Слимп упомянул о тебе как о человеке, близком ему... э-э... по сути. Можно сказать, по духу. То есть, как я понял... вернее, как понял Кардинал, — поправился дубль, — тебя и Слимпа связывает нечто большее, нежели случайное знакомство. И потому, когда слимперское движение самораспустилось, а конфликт с чужими стал неизбежен, оригинал решил обратиться к тебе за помощью: Кардинал хотел попросить тебя уговорить Слимпа помочь ему в возникшей проблеме.

— Так он меня и послушался бы, — усмехнулся Семён. — Слимп — дядька себе на уме... Сказал, что не будет вмешиваться в реальность, значит, не будет, и точка.