Слишком много женщин

– «Рустерман»? Ну, конечно.

– Такое приятное тихое местечко с хорошей кухней. Быть может, встретимся в баре «Рустермана» сегодня вечером? Скажем, в семь?

– Что ж… Я не собиралась… Я вовсе не напрашивалась на приглашение…

– Ну что вы, я понимаю, вы не напрашивались. Но мне кажется, вам должно там понравиться. Будет очень весело. Мне-то уж точно. Придете?

– Ну…

– Вы придете.

– Хорошо, приду.

Я повесил трубку, дотянулся до перьевой ручки и подписал письмо для Сесили.

– Какого дьявола ты задумал собрать их всех вместе? – пробурчал Вульф.

В ответ я широко улыбнулся:

– Бог знает, а я – нет. Просто-напросто я чертовски общителен. И терпеть не могу разочаровывать женщин.

Требуется мужчина

Глава первая

Он заглянул к нам за день до того, как словил пулю.

Бен Дженсен был издателем, политиком и, на мой взгляд, полным олухом. Закрадывается подозрение, что он согласился бы и заплатил бы за те армейские секреты, которые ему предлагал приобрести капитан Питер Рут, да вот беда: Дженсен не знал толком, как пустить их в ход, не навредив при этом самому себе. Одним словом, он решил зря не рисковать и, как послушный мальчик, пошел на сотрудничество с Ниро Вульфом. Все это случилось за пару месяцев до описываемых событий.

Ну так вот, во вторник спозаранку Бен Дженсен позвонил нам и сказал, что желает встретиться с Вульфом. Когда я ответил, что Вульф, как обычно, возится со своими орхидеями и освободится только к одиннадцати часам, он немного поворчал и сообщил, что явится ровно в одиннадцать.

Пришел он за несколько минут до условленного времени. Я проводил его в кабинет и предложил устраиваться в красном кожаном кресле. Водрузив туда свое костлявое туловище, Дженсен устремил на меня взгляд и произнес:

– Вроде я вас помню. Вы, часом, не майор Гудвин?

– Он самый.

– Вы в гражданском.

– А я как раз заметил, что вам не мешало бы подстричься, – ответил я. – В вашем возрасте при такой седине куда приличнее смотрится короткая стрижка. Ну что, продолжим перемывать кости друг другу?

В этот момент мы услышали, как из прихожей донесся лязг – это остановился личный лифт Вульфа. Мгновение спустя в кабинет вошел сам босс. Поздоровавшись с посетителем, он опустил свою тушу, двести шестьдесят с лишним фунтов, в сработанное на заказ, специально для него, кресло.

– Мне бы хотелось вам кое-что показать, – промолвил Бен Дженсен. – Я получил это письмо сегодня утром.

С этими словами он извлек из кармана конверт и, встав, протянул его Вульфу. Тот взглянул на конверт, вытащил из него какую-то бумажку и, ознакомившись с ней, передал и то и другое мне. На конверте от руки печатными буквами было аккуратно выведено: «Бену Дженсену». Судя по краям бумажки, ее откуда-то вырезали – ножницами либо острым ножом. Текст, уже не рукописный, а отпечатанный типографским способом, крупным шрифтом, гласил:

ТЫ скоро УМРЕШЬ – И Я БУДУ СМОТРЕТЬ, КАК ТЫ УМИРАЕШЬ!

– Чего же вы хотите, сэр? – негромко осведомился Вульф.

– Могу совершенно бесплатно сказать вам, откуда взят текст, – вставил я.

– Хотите сказать, что знаете, кто это послал? – резко повернулся ко мне Дженсен.

– Ну что вы! За такие сведения я бы потребовал с вас плату. Я про другое. Это вырезка из рекламы кинофильма «Встреча на рассвете». Фильм века. На прошлой неделе я видел эту рекламу в «Американ мэгэзин». Думаю, сейчас ее печатают все журналы. Если бы вы смогли выяснить…

Вульф шикнул на меня и снова, все так же негромко, обратился к Дженсену:

– Чего же вы хотите, сэр?

– Что мне делать? – с напором спросил наш гость.

– Понятия не имею. У вас есть предположения по поводу того, кто мог отправить вам это письмо?

– Не имею ни малейшего представления, – сокрушенно признался Дженсен. – Черт, как же мне все это не нравится! Это вам не пустые угрозы от безымянного психа. Судите сами! Здесь все четко и ясно. Думаю, кто-то попытается меня убить. Но кто? За что? Когда? Весь ужас заключается в том, что я ничего не знаю. Полагаю, выяснить это теперь невозможно – об этом не может быть и речи. Но мне нужна защита. И я готов вам за нее заплатить.

Я прикрыл рот рукой, чтобы скрыть зевок. И так уже ясно, чем все кончится. Ничем. Ни тебе дела, ни достойной оплаты, ни азарта. Я прожил в доме Ниро Вульфа на Тридцать пятой улице уже немало лет. И в какой только роли мне не доводилось выступать: надоеда, притворщик, проныра, мальчик на побегушках – одним словом, правая рука босса в непростом сыскном ремесле.

За все минувшие годы мне раз пятьдесят доводилось слышать, как Вульф говорил напуганным посетителям разного возраста и положения в обществе, что если некто решил их убить, то, проявив определенную настойчивость, он непременно добьется своего.