Сломанный клинок

– Как же я люблю свою жизнь, – иронично прокомментировал Алексей завершение поединка, погасив очередной стихийный щит, поднятый после первой использованной моим противником техники. – Столько событий, столько приключений, мемуары выйдут – закачаешься! А уж сценарий для фильма какой!

Мэйли уже успела вывернуться из его рук и грустно смотрела куда-то мне за спину. Обернувшись, я обнаружил стоящего всего в нескольких шагах от разыгравшегося на ровном месте побоища мужчину лет тридцати – тридцати пяти. Высокий, статный и атлетично сложенный азиат в фиолетовом и небрежно запахнутом халате загадочно улыбнулся мне и сказал:

– Так вот ты какой, Леон Хаттори. Давно у меня не было таких интересных гостей. Жаль, что у этой встречи далеко не лучшее начало.

* * *

В длинном ряду человеческих пороков и страстей азартные игры занимают особое место, обладая специфической силой и влиянием. Сплав алчности, нашёптывающей сладкие грёзы о богатстве и присущей удачливому игроку славе, и щекочущего нервы риска. Многие из тех, кто неосторожно вкусил этой пьянящей разум и душу смеси, уже никогда не останутся прежними, став заложниками порока, превращающего всю их жизнь в игру с высокими ставками.

В Российской империи не потворствовали этому разящему все сословия пагубному увлечению, но и не запрещали его полностью. Закон запрещал лишь размещение специализированных игровых заведений на территории всей страны, за исключением двух отведенных для этого игровых зон. Ну и никак не регламентировал деятельность граждан, собиравших под своей крышей заядлых игроков, если эта деятельность не имела характер бизнеса.

Малая зала в «Красном фонаре» имела запретный для империи статус, но, учитывая патронаж князя и щедрую десятину с доходов, имперским прокурорам приходилось закрывать глаза и на это вопиющее нарушение законов. В ней собирались самые «сливки» игрового общества Сибири – простолюдины и аристократы, негоцианты и промышленники, лицедеи и «силовики», иностранцы и имперцы. Всех их объединяла страсть к игре, игре не простой, а самой психологичной из всех существующих азартных забав – любовь к покеру. Десятки самых разных людей, в самых разных нарядах и непохожих друг на друга до оторопи – среди них каждый был яркой индивидуальностью, в результате чего не возникало даже ощущения толпы.

Малая зала представляла собой просторное овальное двухуровневое помещение – нижний занимали барная стойка, десяток удобных диванов и пяток столов, затянутых тёмно-зеленым сукном; верхний был скорее нависающим над баром балконом, с которого можно было наблюдать за происходящим внизу и вести неторопливые беседы. Опершись на перила, я невозмутимо гипнотизировал взглядом стоявшего напротив меня Сяолуна Во Шин Во. Босс тёмного клана уже извинился за инцидент, уже прошла предварительная стадия переговоров, которую следовало бы назвать просто знакомством, но к главной теме вечера он переходить пока не хотел, предпочитая вести беседу обо всём подряд.

– …нравы современной молодёжи угнетают. Только подобные тебе и твоему другу вселяют надежду, что остались ещё юноши, способные с честью нести знамя своей страны и своих родов. – Змей витиевато рассыпался в комплиментах, цепко отслеживая мою реакцию, и от этого приходил в ещё большее радушие, будто моё показное безразличие его никак не волновало. – В твои планы входит служба этой стране или возвращение на родину?

А вот и первый колокольчик. Разговор плавно, почти незаметно перешёл на то, что интересовало китайца. Взглянув вниз, я глазами отыскал Алексея за одним из игровых столов – вокруг него уже собралась толпа зрителей, парень отчаянно и весело преумножал растущую кучку фишек, вытряхивая их из своих соперников и непрерывно участвуя в шутливой перепалке игроков.

– У меня нет родины, Сяолун. Нет в том понимании, что вы вкладываете в это слово. Есть только историческая родина, место рождения, не больше, – нейтральным тоном сказал ему я, задумчиво прищелкнул пальцами, подбирая термин и продолжил: – Космополит. Пока что всё именно так. Ни присяги, ни желания её приносить. Ронин, как вы уже наверняка знаете. И мне предстоит выбрать, определиться, чего я хочу на самом деле. После того как исполню свой долг, разумеется.

В моих словах не было ни капли лжи – изначально была выбрана тактика откровенности и искренности. Не видел смысла примерять маски, слишком моя персона на виду из-за всех последних событий. А родины толком никогда и не было. Нет, я скучал по привычным пейзажам и сакурам, виду на гору Фудзи, некоторым людям, дому… но мой мир сгорел дотла в пламени войны, не оставив после себя ничего, кроме праха, пепла и воспоминаний. Родина, дом… Для Леона всё это было неразрывно связано с семьей, с теми людьми, кого он искренне любил и кого считал неотъемлемой частью жизни.

– Ронин. Как же, как же. Архетип ронина в вашей культуре настолько широк и многообразен, что твоё заявление звучит несколько самоуверенно. А потянешь ли ты его, Леон? – неожиданно насмешливо протянул китаец, демонстрируя ехидный оскал белоснежных зубов.