Слово

Его мрачная свита последовала его примеру, и всадники поскакали в обратный путь. Царица, ее друзья и дружина проводили их взглядом до тех пор, пока они не доехали до вражеского стана. На холм уже поднимались Кальдиен, Налдар и Гвидо. Увидев глашатаев Темной госпожи, они оставили свои шатры, желая знать, с чем пожаловали незваные гости.

- Мы опоздали? - спросил Кальдиен.

- Наоборот, мы вовремя - они уехали, - сказал Гвидо и брезгливо поморщился, - На этих тварей и издалека-то смотреть было противно. Не хватало увидеть их вблизи.

- Что им было нужно? - спросил Налдар.

Царица показала им черный шар, который держала в руке.

- Давайте узнаем, чего хочет от нас на сей раз Темная госпожа Моина, - сказала она и вошла в шатер.

Посреди шатра стоял походный столик, накрытый длинной белой скатертью. Царица положила шар на скатерть. Три короля, Гвендаль и Колдунья, Илья с друзьями все окружили столик.

- Irulas ara taolas! Застывшая мысль, стань ожившим словом! - приказала царица, обращаясь к шару.

И она, и Илья с затаенным ужасом ожидали появления в шаре женской фигуры, одетой в черное. Но шар лишь помутнел, озарился изнутри темным пламенем, и собравшиеся в шатре услышали, словно из подземных глубин, скрежещущий голос:

- Вы продолжаете упрямиться, глупые создания. На что вы надеетесь? Вы же видите мою армию!

- Да, она впечатляет, - пожав плечами, ответила царица.

- Но мы тоже неплохо смотримся! - перебив ее, воинственно воскликнул Нок.

Вернигор строго посмотрел на него, и он не решился еще что-либо добавить, скрывшись за спинами Гвендаля и Тарилор.

- Битва будет ужасной, - продолжал замогильный голос из шара, - Вы можете избежать ее. Примите мою власть или примите смерть.

- Мы не покоримся никогда, - отрезала царица, - Лучше мы будем драться. У нас ведь есть кое-что против тебя.

- Колдовские камни, которые украл у меня хитрый мальчишка? - ужасный голос ответил хриплым смешком, за которым скрывалась ярость и злоба, - Вы не знаете, как ими воспользоваться, не то давно бы сделали это. Когда я выиграю эту битву, я снова получу камни.

- Как же ты выиграешь битву, - насмешливо проговорила царица, - если тебя даже не видно?

- Сейчас ты увидишь меня, - хрипло прошипел голос из шара, - Но ты пожалеешь об этом, девчонка!

Удар холодного ветра разметал полотнища, закрывавшие вход в шатер, прямо за ними у входа стояла высокая фигура в развевающихся одеждах. Чернота ее плаща резала глаза, капюшон был низко надвинут, и казалось, что на месте лица зияет пустота. Темная госпожа появилась так внезапно и близко, что все отпрянули в глубину шатра. Царица побледнела, сделав шаг ближе к Вернигору, снова выхватившему меч из ножен. Холодный безрадостный смех прорезал наступившую тишину. Царица и все, кто был с ней, вдруг поняли, что Темная госпожа стоит не рядом с ними у входа в шатер, а совсем далеко на холме в западной части низины. Ее высокая фигура, закутанная в плащ, виднелась на фоне неба, даже среди несметных толп чудовищ выделяясь бездонной чернотой.

- Жалкие трусишки! Вам ли одолеть меня? - послышался ее голос совсем близко, и две половинки ткани, прикрывающие вход, снова сомкнулись, закрыв от взглядов вид вражеской армии и ее повелительницы, - Вас ждет еще один сюрприз. Не завидую я вам.

Ледяной смех растворился в воздухе. Свет в шаре погас, по его поверхности побежали трещины, и он рассыпался по скатерти горкой черного пепла.

- Ауриния! - дрогнувшим голосом крикнула царица, - Убери эту гадость!

- Да, демонстрация силы со стороны противника впечатляет, - мрачно сведя брови над переносицей, заметил Кальдиен.

- А меня нет. Дешевый магический трюк для простаков, - сказал Гвендаль.

- Согласен, - усмехнулся Налдар, - Ее воинство пострашнее ее эффектных фокусов.

- Она обещала сюрприз, - поежившись, напомнил Гвидо, - Что она имела в виду?

- Ничего хорошего, - прошептала Тарилор, сильно побледнев, и глядя словно внутрь себя, - У меня такое чувство, словно огненный смерч летит прямо на нас.

- Огненный смерч? - с растущей тревогой в голосе переспросила Южная Колдунья.

- Огненный смерч, - повторил Гвендаль, как будто вслушиваясь в звучание этих слов, - Говорят, Аватрас вырыл в Маргодране бездонные подземелья. В этих подземельях он держал...

Его слова прервали крики, донесшиеся снаружи. В стане царской армии поднялось волнение. В шатер заглянул один из воинов царской дружины. Он был встревожен и бледен.

- Ваше величество, мы в большой опасности, - сказал он, - С запада надвигается туча. Но это не туча, это... Вы должны сами взглянуть.