Слово

Царица подхлестнула своего коня и поскакала за маленьким чародеем. Гвендаль перестал удерживать Кадо, и все опрометью бросились бежать к дубовой рощице на дальнем холме. Там небо потемнело от сгустившихся сизых туч, вспыхивали молнии. Ветер гнул и ломал деревья, несколько дубов упали и покатились вниз по склону, вырванные с корнем. Над рощей стоял тяжелый звон мечей. Но когда царица подъехала к подножию холма, а Гвендаль, Илья, перепуганный Кадо и остальные догнали ее, внезапная буря стихла, и наступила пугающая тишина. В этой тишине не было слышно ни единого звука, ни скрипа ветвей, ни дуновения ветерка. Звон оружия тоже внезапно оборвался. Казалось, на холме уже никого нет. Царица бросила поводья лошади, соскочила с седла и вместе со всеми побежала вверх по склону холма. Гвендаль и Кадо бежали всех быстрее. Спотыкаясь, задыхаясь, они поднялись на вершину, вбежали в дубовую рощу и на круглой полянке среди старых высохших дубов нашли Колдунью. Она была одна, сидела на земле с беспомощным видом, держась правой рукою за левое плечо. Рядом лежали ее посох и меч.

- Ты жива! - выдохнул Кадо.

- Да, - устало проговорила Колдунья и ничего больше не прибавила.

- А где же Темная госпожа? - спросил Гвендаль, с тревогой оглядывая полянку.

Колдунья молча указала рукой на землю. В нескольких шагах от нее на сухой траве лежал, раскинувшись, словно хищная птица с большими крыльями, черный плащ. Трава вокруг него выгорела до самой земли. Гвендаль подошел к плащу и брезгливо приподнял его концом посоха. Плащ был весь в прожженных дырах и дымился.

- Огонь Варуна, - понимающе покачал головой Гвендаль и бросил плащ обратно на землю, - Хорошо сделано. Ты в порядке?

- Кажется, сильно зашибла плечо, - болезненно поморщилась Колдунья.

- Тебе очень больно? - испугался Кадо и подбежал, собираясь ее обнять.

- Подожди, дитя, - сестра жестом остановила его, - Мне больно, пусть плечо пройдет, - она поднялась с земли самостоятельно, несмотря на то, что Кадо протягивал ей руку, отряхнула одежду и сказала суровым тоном, обращаясь к Чародею, - Ушиб не помешает мне закончить то, что должно закончить. Настало время собрать Кристалл Знания и произнести Слово.

В ее голосе при этих словах прозвенел металл, а лицо стало непривычно суровым. В предчувствии важной минуты Колдунья, казалось, забыла обо всем, что ее волновало, даже о Кадо.

- Наконец-то ты решила сделать это, - усмехнулся Гвендаль.

- Где же Элиа? - Колдунья обернулась в ту сторону, откуда должны были появиться остальные, и увидела, что царица, Илья, Юн, Тарилор и гном с заклинателем драконов уже взбежали на холм и идут к поляне, - Без его зеленого камня Кристалл будет неполным. Ты ведь знаешь, как снять с него заклятие?

- Конечно, - кивнул Чародей, - У меня, как и у тебя, есть свои секреты. Если ты готова, поедем. Я покажу, где спрятаны настоящие колдовские камни.

- И где же ты их прячешь? - спросила Колдунья.

- В Орфине, - ответил Гвендаль.

- В своем родовом замке? - удивленно воскликнула Колдунья, и ее голубые глаза рассерженно блеснули, - Но он же совсем пуст, насколько я знаю. Туда может явиться кто угодно, а ты прячешь там то, от чего зависит будущее Дивного Края. Как же можно быть таким легкомысленным?

- Не кипятись. Только я знаю, где их искать, - успокоил ее Гвендаль.

- Раз так, - сказала царица, подходя к ним, - давайте вернемся в наш лагерь, возьмем лошадей и поедем в Орфину. Пора покончить со страхом, в котором нас держит существование Кристалла Знания.

Она сделала рукой приглашающий жест, чуть помедлила, бросив испуганный взгляд на лежащий на земле плащ Темной госпожи, и пошла в обратном направлении. Кадо, Юн, Вернигор, эльфийка и гном сразу же пошли за ней. Только Илья задержался на краю поляны. Несколько минут он стоял под засохшим старым дубом и смотрел на черный плащ, распростертый на траве, но подойти ближе не решился.