Слово на удачу

— Да, как я и говорил, — подтвердил некромант, бросив на парня быстрый взгляд. — Ты все сделал правильно. Теперь отдыхай.

Пол под ногами мягко всколыхнулся, и секундой позже Артем без чувств рухнул на койку.

Артем спал сутки, но даже после этого он чувствовал себя, как выжатый лимон. Так плохо ему не было даже когда он валялся с температурой под сорок градусов. К его удивлению, дверь клетки оказалась распахнута настежь, а в ногах постели сидел некромант — сегодня обряженный в черные суконные штаны, белоснежную рубаху и малиновую жилетку. Сочетание щегольского наряда с внешностью несвежего покойника настолько резало взор парня, что тот торопливо отвернулся.

— Держи, — он протянул парню стеклянный пузырек с какой-то голубой жидкостью. — Можешь выпить.

— Это что? — Артем, сев на койке, машинально вжался в стену. Некромант тихо засмеялся.

— Это филактерий. Слышал, нет?

— Отрава какая-то, небось.

Некромант откинулся на стену.

— Как приятно умничать перед новичком, не представляешь! Особенно — когда знаешь, что твои умные мысли не пропадут втуне. Филактерий — это сосуд с жизненной силой. В данном случае — с твоей. Отбытие должно было пройти без сюрпризов.

Парень недоверчиво смерил взглядом некроманта.

— Не веришь? Зря. К слову — я тебе никогда не лгал — это раз, и я тебе действительно благодарен — это два. Можешь, конечно, на это наплевать — но я в этом случае сочту свой долг выплаченным, и дальше ты будешь выкручиваться, как знаешь. Так что?

Артем, не веря себе, протянул руку за пузырьком. Только сегодня его, казалось, разорвали пополам — именно по воле собеседника, но он все равно продолжает верить чародею… Невероятно.

На вкус жидкость оказалась отвратительной — как, впрочем, и все прочие зелья, которыми его пичкал некромант.

— Молодец, — некромант удовлетворенно кивнул. — Хороший мальчик.

Парень хотел ответить что-то язвительное, и подходящая метафора уже была готова сорваться с языка, но снова накатила усталость — теперь такая, словно бы парень целый день занимался приятным, пусть и утомительным делом. Тонкий матрасик показался Артему мягче пуховой перины, голова налилась свинцом, и секундой позже парень спал без задних ног.

Утром следующего дня Артем проснулся от невыносимой вони — словно рядом с ним сушилась целая батарея неделю нестиранных носков. Но, придя в себя, он понял: чародей снова занялся "готовкой".

Большая часть стройматериалов оказалась растащена по углам, а в центре помещения возвышалась огромная деревянная бадья, над которой курился легкий дымок, подсвеченный снизу алым. Чародей стоял на грубо сколоченной приставной лестнице и чертил руками в воздухе какие-то символы. Те, на миг вспыхивая ярко-белым, падали в бадью, откуда поднималась очередная волна резкой вони. Остальные военные сидели у стены, едва слышно переговариваясь. Судя по тону, они были весьма недовольны обстановкой.

Минут через пять некромант закончил свои загадочные манипуляции. Свет в бадье сменился на бирюзовый, а резкий запах совершенно выветрился.

— А, проснулся? — к клетке парня подошел колдун. Кожа рук за ночь сменила цвет на молочно-белый, а когти стали совершенно прозрачными. — Как самочувствие.

— Вроде нормально.

— А я недооценил наших противников, — вдруг сказал чародей.

— Ваших, наверно, — поправил Артем.

— И твоих тоже, — засмеялся некромант. Казалось, его эта мысль порадовала. — Ты слишком глубоко увяз во всем этом.

— В чем? Я ничего не знаю. Вы же сами проверяли.

— Так это я, — колдун хмыкнул. — Меня специально учили — как пленных допрашивать, чтоб быстро, надежно и эффективно. Впрочем, так, как я умею, уже ни у кого не получится — я тебя закрыл от сканирования.

— Ну и славно, — парень облегченно выдохнул. — Ненавижу, когда в мозгах ковыряются.

Колдун усмехнулся, и это до крайности не понравилось Артему. Пусть временами чародей вел себя как последняя сволочь, докапываясь до самых потаенных секретов артемовой памяти, все, что от парня требовалось — пить мерзкие отвары и эликсиры. Если же попадется кто-то еще столь же настойчивый, но эти методы не сработают…

— Правильно думаешь, — оказывается, некромант внимательно следил за лицом парня. — Церемониться они не будут.

— Вы можете отправить меня обратно?

— Нет. Но я тебе дам шанс выжить — всего один, так что будь внимателен.

На сей раз Артем получил вместо привычного отвара кусочек странного фиолетового желе. На вкус оно оказалось столь же мерзким, как и все остальное — как смесь пепла с пластилином, и парень в очередной раз задался мыслью: неужто некромант и нормальную еду готовит так же? Впрочем, секундой позже это стало неважным: казалось, в голове что-то взорвалось, и собственные мысли утонули в потоке чужих образов.

Городок всего лишь вдвое больше родного Ковделя, на берегу озера, из которого вытекает широченная река — Тибесса. Остров-крепость на озере — резиденция императора, гнездо для всяческих интриг, колыбель будущей войны. Сердце Артема сжалось — похоже, он не промахнулся насчет Войны Против Всех: она просто запоздала, а он угодил в самое начало.