Слово не произнесенное

Закатив в открытые ворота, Чак медленно притормозил и остановил пропыленное чудо местной инженерной мысли буквально чуть-чуть не воткнувшись бампером в крыльцо. В распахнутое окно выглянула молодая женщина, выпучилась и исчезла, будто ураганом сдуло. Загремела посуда, мяукнул кот, судя по высказанному недовольству, явно попавший кому-то под ноги. Наконец на крытую веранду вышел хозяин дома. Худой как щепка высокий старик остановился на верхней ступеньке и стал исподлобья рассматривать незванных гостей. Переводил взгляд с одного лица на другое, пока не остановил на Чаке. Тот поднял огромные очки-гоглы на грязный лоб и усмехнулся:

— Говорят, твоих парней пытались отловить по дороге к побережью. Но один добрый человек успел вовремя шепнуть хозяину клана и глупые ищейки остались с носом.

— Это уже давно поросло бурьяном, нашел что вспомнить. Зато я слышал новую байку. Будто сын хорошего человека перестрелял толпу бездельников на болотах, после чего ушел в степь и там сгинул. Егеря даже нашли один из золотых слитков, оставшихся с разграбленной добычи. Неделю как угомонились, а то все за вольными гонялись и норовили в любой глухой угол нос сунуть… Зачем покойник пожаловал?

— Надо тихое место, где с ребятами отдохнем. И весточку в город послать.

— Платить чем станешь? Только золотом не надо, сейчас от этой дряни народ шарахается, как от проказы.

— Грузовик могу подарить. Возьмешь?

Спустившись вниз, Тиллард обошел вокруг, попинал колеса. Затем взобрался в кузов и попрыгал.

— Э, убитый совсем. Рессоры под замену. Даже со мной болтается, как дерьмо в помойном ведре.

— Ты еще скажи, что морда битая и борта красить придется.

— Само собой придется. Я что, дурак? Старый хозяин увидит, жаловаться побежит.

Помрачнев, Чак выбрался из-за руля и провел ладонью по деревянному крылу:

— Не побежит, Тиллард. Не побежит… Отец еще покупал. С караванами успели буквально пару раз по местным дорогам прокатиться… Так что можешь не перекрашивать.

Еще больше нахмурившись, старик выбрался обратно на землю и ткнул пальцем в большой сарай в другом конце двора:

— Сеновал вам уступлю. Мои на выпасе сейчас, вернутся лишь через неделю. В поселке никого почти и не осталось, все по делам разъехались. Так что пиши свою весточку, я схожу и отправлю после обеда. И главное, зря глаза не мозольте, а то вдруг какой патруль сдуру занесет.

— Само собой. Отлежимся, да потом дальше отправимся.

— И еще. У меня полный дом молодых и дурных баб, которым черти-что в голову может втемяшиться. Если хотя бы пальцем какую тронете, я не посмотрю на старое знакомство, в ближайшем овраге прикопаю.

Ниро поднял правую ладонь и пообещал:

— Сидим тихо. Никого не трогать. Давать слово.

Еще раз покачав борт, Тиллард почесал бороду и хмыкнул:

— Однако, веселых обормотов ты себе набрал. Горцы? Или еще откуда?.. Хотя, лучше не отвечай. Спать буду лучше…

* * *

— Мы ознакомились с вашим отчетом и хотим задать несколько вопросов.

В этот раз Стапп отвечал сидя. Командировка по проклятым пустошам вымотала старика и он еле передвигался. Поэтому хозяева Шелста снизошли до того, что позволили проштрафившемуся бывшему Хранителю примоститься на небольшом стуле.

— Да, конечно. Что именно вас интересует?

— Что из похищенных ценностей удалось найти?

— Было проверено четырнадцать стоянок кочевников, удалось перехватить одну из банд. Нашли золотую цепочку, которая подходит под описание. Еще два золотых слитка. Номера проверили по ведомости — это та же самая партия, которую отправляли с разграбленным кораблем.

— Что сказали пленные?

— К сожалению, егеря перестарались. Бой был тяжелым, бандиты отбивались из всех стволов. Допросить удалось лишь одного раненного, который умер через несколько часов после захвата. Рассказал, будто золото досталось после налета на одно из стойбищ. Большая часть того племени откочевала еще дальше на юг, подальше от облав. На сегодняшний момент это все, что удалось найти.

— Немного… Но зато мы подтвердили главное. Налетчики уничтожены, кочевники с награбленным обнаружены… Вы хорошо поработали, Стапп. Вот только использовать вас в дальних поездках явно нерационально. Здоровье уже подводит. Поэтому с этого момента вы займете новую должность в архиве. А поиски продолжит другой человек. Ему мы в помощь сумели перебросить из столицы свежий полк летунов с четырьмя дирижаблями. С их поддержкой это племя быстро обнаружат.

Домой бывший Хранитель ехал в паланкине, наплевав на цену. Трястись в коляске по брусчатке совершенно не хотелось, а уж ползти пешком — пусть молодые развлекаются.

В архив? Всегда пожалуйста. Связи остались, он будет держать руку на пульсе. И еще спляшет на костях идиотов, кто поспешил перехватить у него инициативу. Пусть побегают, поищут липовый клан. Этих кланов, банд и одиночек по степи — тысячи. Зато всего лишь два вовремя подброшенных золотых слитка из личного неприкосновенного запаса отвели угрозу возможного разоблачения и подарили столь необходимое время.