Слово не произнесенное

А утраченный пост? Ну что поделаешь. Найдет себе другой, менее проблемный. Пирамида власти в Шелсте огромна и запутана. Всегда можно использовать обходные пути, чтобы взобраться повыше. С его то опытом. И памятью. Особенно с памятью. Потому что Стапп никому не прощает ни унижений, ни попыток отодвинуть в сторону. И обязательно поквитается.

* * *

На сеновале просидели три дня. Причем ответ из Рулдомэра принесли буквально на следующий день, как отправили телеграмму. Но Тиллард настоял, чтобы гости остались у него, а не торчали в степи:

— Нас как перетряхнули, так тихо стало. Чужаков нет, свои давно по головам пересчитаны, поэтому егеря особо не лютовали. А вот на пустошах тиранят каждого. Поэтому здесь сейчас самое безопасное место. Завтра вечером я вас отвезу, куда нужно, дальше уже сами. Ну и продуктами снабжу в дорогу.

— Спасибо. Я не забуду.

Ткнув костлявым пальцем в грудь Чаку, патриарх вольных фермеров попросил:

— Это еще решить надо, кто кому больше должен. Но я буду рад, если ты снова как-нибудь заглянешь в гости и мы сможем всем семьей накрыть стол. Не сдохни там, решая проблемы.

Как и договаривались, четверку подбросили поздним вечером до бывшей стоянки контрабандистов. Дождавшись, когда грузовик упылит обратно, Ниро с парнями быстро проверили округу, после чего «Лань» вывели из пещеры и покатили к реке, до которой было около часа пути. Там протиснулись в камыши и выбрали место, откуда просматривался маленький заливчик с кособокой пристанью.

— Ждем, — дал отмашку Чак. — Брайдель обещал быть к утру. Забросит нашу малышку в трюм и пойдем на север, мимо города. Я так понимаю, у него какой-то заказ на побережье, вот по дороге туда и обговорим, что и как.

— Хвост не притащит?

— Не должен. С его новыми документами и друзьями вряд ли проблемы теперь должны быть.

Но насчет проблем Чак явно ошибся. Потому что когда в четыре ночи на реке показался знакомый корабль, Ниро сумел в ночник разглядеть толпу вооруженных людей на палубе.

— Десять, двенадцать… Пятнадцать или даже больше. И вроде в униформе все. Егеря… Вот тебе и тихая незаметная встреча.

Глава 8

— По четыре человека на каждого из нас. И я еще стреляю паршиво, так что вообще расклад никудышный, — Чак опустил позаимствованный у Ниро ночник и тихо чертыхнулся. — Вот как так, на чем Брайдель мог проколоться? Ведь это даже не обычный разъезд, это егеря. У них подготовка намного лучше и кровь пролить не боятся.

— Ты подметил главное, но вывод сделал ошибочные, — компаньон сидел рядом, нахохлившись, стараясь не производить шума. Все же двое одетых в черное мужчин на крыше «Лани» в глубине камышей для людей на корабле не существовали. И обнаружить их можно только в том случае, если бы кто-то из парочки вздумал стрелять или начал размахивать факелом.

— Почему?

— Потому что наш бравый капитан прощается с егерями, как с лучшими друзьями. А учитывая их круг задач, наверняка он или сам взял, или ему навязали этот рейс. Выгоды никакой — по этому притоку ходят лишь те корабли, для которых есть грузы в степи. А вот высадить в глухом углу разведгруппу ночью, чтобы она могла не привлекая внимание выдвинуться в нужный район и начать отслеживать кочевников или еще кого — в это я поверю.

— Думаешь, не по нашу душу?

— Скорее всего. Давай еще вспомним, что встреча назначена сегодня на вечер, это просто мы с запасом приковыляли для подстраховки. Так что предлагаю посидеть, посмотреть.

Ниро оказался прав. Корабль аккуратно притерся к кривому причалу, по сброшенным сходням сначала свели коней, потом егеря разобрали снаряжение и по одному ушли вверх на берег. Еще через полчаса все стихло, лишь «Цапля» продолжала стоять, да по палубе бродил вахтенный, разглядывая медленно сереющие сумерки и дожидаясь, когда появится солнце.

Еле слышно прошуршал камыш — в борт «протыкателя» уткнулась надувная лодка, на которой Луиджи вернулся из разведки:

— Солдаты разослали охранение и ушли в степь. Я проверил — никто назад не вернулся и в нашу сторону даже не смотрит.

— Отлично. Давай попробуем опознаться, что зря время терять.

Капитан Брайдель не успел докурить трубку, когда появившийся из серой хмари вахтенный ткнул пальцем направо:

— Огонек видел. Сделали два круга в одну сторону, затем один в другую.

— На носу зажги два фонаря, затем через минуту третий на веревке и спусти за борт. С той стороны принимать будем. И парней поднимай, время.

Из рубки высунулся старпом, почесал щетину и поинтересовался:

— Сходни снова спускать?

— Нет, краном воспользуемся.

— Так лошади крана испугаются.

— Эта лошадь ничего и никого не боится.

Со стороны камышей послушался треск, затем еле слышно затарахтел двигатель и к правому борту стал подгребать металлический уродец, опутанный трубами. Сверху у распахнутого люка стоял мужчина в черном костюме, еле заметный в легких клубах утреннего тумана.

— Здорово, старший, принимай хвосты.

— А где приятель мой?

— Рукояти дергает, никому столь важную работу доверить не может. Это лишь мы: подай-принеси.